退潮時的紅樹林是一個神奇的地方。這片陸地和海洋之間不斷變化的緩衝區是一個奇異生物和植物的棲息地，它們進化到可以在極端的潮溼和乾燥中茁壯成長。它的表面是一層濃厚的黑色泥漿，冒著氣泡，充滿了生命，海螺在它的畫布上描繪著它們的旅程，露出岩石的每一寸地方都聚集著貝類。

這是藍色碳的故鄉。紅樹林，海草和潮汐鹽沼，都依靠儲存數百甚至數千年的碳來生長。在這種潮溼、含鹽、低氧的環境中，樹葉等有機物慢慢分解成富含碳的沉積物。由於這些沉積物大部分時間都被泡在或淹沒在水中，因此碳儲存的時間比陸地生態系統中儲存的時間要長得多。在陸地生態系統中，暴露在空氣中的部分便會有更多的碳以二氧化碳的形式返回到大氣中。

藍碳有時被稱為“細碳”。紅樹林，鹽沼和海草提供了一系列重要的生態系統服務，人類從中受益匪淺。它們可以限制海岸侵蝕，抵禦風暴潮和海嘯等極端事件，改善水質，支援旅遊業，並且是許多人類食用的海產品的棲息地和苗圃。它們帶來的不僅僅是簡單的碳封存，還有很多其他的好處。

在藍碳環境中，幾乎所有碳都儲存在沉積物中，而不是植物的結構中，這意味著這些沿海生態系統的碳儲存能力幾乎是無限的。從地中海海草中提取的沉積物巖芯中發現，一些沉積物具有3000多年的歷史，而其他研究則對海草沉積物的年代進行了測定，發現其歷史超過6000年。相比之下，陸地森林的碳週轉可能需要幾十年，偶爾也需要幾個世紀。

關於沿海生態系統可以儲存大量碳的觀點最早是在1981年提出的，當時的一篇論文提出，這些碳可能是全球碳預算中一個重要且未被計算的元素。如今，藍碳被認為是地球上最強的碳彙集之一，儘管它覆蓋不到2％的海洋麵積，但是還約有一半的碳被固定存在海洋沉積物中。

但是最關鍵的問題在於沿海的生態系統正在遭到破壞。紅樹林正在以每年約2％的速度消失，其損失約佔全球森林砍伐排放量的10％左右。全球潮汐沼澤面積減少了一半，大約30％的海草消失了。所以藍碳也正在受到威脅。

在西澳大利亞的伊迪絲考恩大學，博士生克里斯蒂安·薩利納斯（Cristian Salinas）一直在模擬自上世紀50年代以來澳大利亞沿海海草草場消失的影響。他計算得出，每年破壞約161150公頃的海草所釋放的二氧化碳相當於500萬輛汽車的排放量，約佔澳大利亞每年與土地使用變化相關的二氧化碳排放量的2%左右。薩利納斯說：“這不僅意味著你失去了所有埋藏在那裡的碳，還意味著你失去了這些海草提供的封存新碳的能力。”

因此，我們面臨的挑戰是保護剩餘的定西，並創造一個新的藍碳生態系統。幸運的是，近年來，人們對碳的興趣大大增加了，自2015年以來，在聯合國氣候變化大會上，對於它的討論變得越來越激烈。薩利納斯說，“藍碳現在可以賺錢，這突然使它更具吸引力。這也是保護和恢復這些生態系統的一種方式。”

馬達加斯加、哥斯大黎加、澳大利亞和印度尼西亞等國家正在努力將藍碳納入碳清單中。“藍碳”甚至引起了科技巨頭蘋果公司的關注，蘋果公司正在與國際自然保護組織合作，一起修復哥倫比亞的紅樹林，預計在其生命週期內將減少約100萬噸碳。也就是說，我們要抓緊時間來拯救和恢復這些珍貴的沿海生態系統。

未完待續。