《漢書》記載：“東海有孝婦，少寡，亡子，養姑甚謹。姑欲嫁之，終不肯。姑謂鄰人曰，孝婦事我勤苦，哀其亡子守寡。我老，久累丁壯，奈何？”說的是東海有個孝婦，婚後無子無女，丈夫年輕去世，孝婦盡心地奉養婆婆十年。

婆婆過意不去，勸她改嫁，可孝婦要為婆婆養老送終，不肯再嫁。婆婆對鄰居說，我這孝順媳婦如此細心伺奉我，很是辛苦，念她年輕守寡又沒有子嗣。我年紀大了，卻這樣長時間地拖累年輕人，這可如何是好啊！

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在勸說無果情況下，婆婆為了不再拖累兒媳婦，上吊身亡。婆婆的女兒聞聽後，認為是孝婦害死了母親，一紙訴狀告至東海縣，說是“婦殺我母”。縣吏抓了孝婦，孝婦大喊冤枉，在嚴刑逼供下，她被屈打成招，案子上報到郡裡。

“郡決曹”於公閱卷認為孝婦奉養婆母十多年，以孝順聞名鄉里，沒有殺害婆婆的理由和動機。太守對於公的分析不以為然，於公“數爭不能得，於是於公辭疾去吏，太守竟殺孝婦。”於公數次至太守處，抱著他對案卷的分析，為孝婦痛哭爭辯，也不能說服太守，無奈只得稱病去職。

《漢書卷七十一·雋疏於薛平彭傳》載，於公“為縣獄吏，決曹掾，決獄平法，未嘗有所冤，郡中離文法者，於公所決，皆不敢隱情。”於公下邳人，曾作過縣獄吏，後升為郡的獄官副佐。於公斷案公正，按律執法，從未有過錯案。凡經於公判決的郡中犯案之人，面對如此嚴吏，都不敢隱瞞實情。東海郡百姓感激秉公執法的於公，在他活著的時候就為他立了生祠，稱“於公祠”。

太守不聽於公勸告，以謀殺婆母之罪處孝婦以死刑。孝婦死後，東海郡中大旱了三年，百姓遭罪怨聲載道。新來太守上任後，求籤問卜大旱的原因，於公對新太守說：“孝婦不當死，前太守枉殺之，咎當在此。”

太守明瞭孝婦冤情後，殺了一頭牛，為孝婦立墓碑，率眾官親往她的墳前祭奠，以表彰她的孝行。老天感靈，立降大雨，緩解了東海郡旱情，百姓豐收，於是郡中百姓更加感念於公的品質。

元代戲曲家關漢卿根據東海孝婦的故事，創作了《感天動地竇娥冤》，將孝婦改作竇娥，其父竇天章為還蔡婆婆債，不得已將女兒抵給蔡婆婆做童養媳，竇娥的夫君求醫不幸身亡，蔡婆婆要求醫生賠償，險遭害死，幸得張驢兒父子相救。

那張驢兒要娶竇娥，竇娥始終未肯。張驢兒本想毒死蔡婆婆，結果誤毒死了自已的父親，卻誣告為竇娥所害。昏官將竇娥處斬，竇娥刑前發下誓願，我若冤枉，“血染白綾、天降大雪、大旱三年。”。《竇娥冤》是中國十大悲劇之一，是一出具有較高文化價值的傳統名劇，民間影響廣泛，有86個劇種改編演出過。

《漢書》載，於公家鄉的里門壞了，鄉親父老要修理，於公說道：“把里門稍微擴建得高大些，使其能透過四匹馬拉的高蓋車。我管理訴訟之事積了很多陰德，從未製造過冤案，因此我的子孫必定有興旺發達的。”於公之子於定國從小就跟隨父親學習法律，父親去世後，於定國做過獄史、郡決曹等官職，後升遷為水衡都尉，遷御史大夫。

海州鹽民有種風俗，鹽田灘頭插有木板，上書“於公“二字，鹽民稱“於公牌”。以此供奉於定國，感激他在海嘯沖毀鹽田之際，親赴鹽場放糧救災，拯救飢苦灶民。《雲臺新志》有“新灘，亦稱於公疃，東海城（南城）北十里，灶丁居之，因於公疃舊池潮廢，移居於此”記載。

東海孝婦死後三年，就建立起了東海孝婦祠、東海孝婦冢。北宋樂史《太平寰宇記》指出“孝婦祠在東海縣北三十三里，巨平村北”；明張峰《隆慶海州志》載，“在東海新縣北二里，孝婦冢前，正祠三間……有司春秋致祠。”

東海孝婦祠、東海孝婦冢毀於文革，現原址重建了東海孝婦祠。1984年連雲港市文物普查中，文物工作者在孝婦祠遺址旁，發現了“漢東海孝婦祠”、明代嘉靖年間海州知州王同撰《哀孝婦》詩刻殘碑、民國江蘇督學易君左的《孝婦吟》殘碑等有關孝婦祠的九塊殘碑。連雲港市“漢東海孝婦祠”已成為弘揚孝文化的民俗場所。

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