在繁忙了一段時間後，“週末下班後一起去喝一杯？”這句話成為當今社會很多人熟悉的一種生活方式。親朋幾人，圍坐在人氣逐漸升騰的小酒館，隨著飄香的燒烤與啤酒的泡沫，隨著對面的朋友從滿臉倦容到漾出笑意。這段時間的忙碌疲憊似乎一掃而光，小小的一間酒館，既是現代人的避難所，也是告解室。在彼時彼刻，似乎人世間的諸多煩惱走無法侵入繁華城市大背景角落中的這一方小天地。

街巷裡的小酒館，小份而精緻的下酒菜，三三兩兩孤獨的酒客，慢悠悠地喝到天色漸沉，酒至微醺，人至昏沉。最符合這一場景的應當是傳統的日本居酒屋。在居酒屋中小憩，這種歡樂不僅屬於現代人，百年前的古人，在物資匱乏的年代，一杯濁酒與兩碟下酒菜也許是人生中為數不多的歡愉。同樣，如今作為日本文化符號和公共形象的居酒屋，也從側面見證了日本向現代文明探索與躍進的步伐。

在酒酣耳熱之際，從居酒屋中，我們可以回望流動變遷的日本酒文化。和世界上的許多地方一樣，考古記錄證明了日本人對於酒類的飲用至少從紀元前就已經開始。而到了文字和編史更發達的7、８世紀，關於飲酒的記錄更是隨處可見。比如成書於公元八世紀的《續日本紀》裡就有關於皇族在喝醉後傷人並被處罰的章節，同樣重要的還有行政機構對於酒稅徵收的各色規定。這些關於飲酒的文字非常明顯的具有階層偏向性。因為根據當時的法條規定，庶民只可以在祭典等特定時刻才被允許消費酒類，飲酒背後的政治和社會意涵在這個時間點就已經凸顯。

日本酒類生產的擴大和居酒屋的最終誕生都要等到江戶時代。因為穩定的政治環境，德川幕府的統治中心江戶城在18世紀上半葉人口就達到了百萬級別。人口和經濟的增長又直接鼓勵了餐飲—特別是在家庭場景之外產業的成長。對於居酒屋的由來向來存在多種說法，其中最主要的一種認為它脫胎於專門賣酒的酒商。本來專供顧客打酒回家的商店（“酒屋”）開始有人停留（“居”）了。而他們停留的目的無疑是就著店家制作的簡餐搶先一步暢飲濁酒。

在現如今，居酒屋在一定程度上已經成為了一種懷舊的符號。在快節奏的都市生活中，隱藏在巷子裡的小店可以為酒客們提供著“懷舊”氛圍。日劇《深夜食堂》中的主人公大都是在東京打拼的夜歸人，他們在忙碌了一整天后，在街巷小店中憑藉幾杯濁酒、一碟小菜，尋找到了高樓大廈中不曾有過的熟悉與鄉愁。