在歷史上，朱元璋因為懲治貪腐的手段太過嚴厲，所以大大得罪了士人官僚集團，後世文人因此在野史筆記此將他描述成一個暴君的形象。實際上，正史中對朱元璋的評價是相當高的，稱他勤儉節約，愛民如子。而且，正史中的朱元璋也並非是忘恩負義之徒，他在當上皇帝后，對曾經幫助過他的那些人都給予了巨大的回報。
比如朱元璋小時候，他家裡特別的窮困，每天連飯都吃不飽，他家的親戚也都嫌貧愛富，不願意和他家來往。不過有一個人卻是例外，這個人就是朱元璋的二姐夫李貞，當時大家的日子都不好過，可李貞家只要有一點吃的都會送給朱元璋家裡，小時候的朱元璋多虧了姐夫一家的幫襯才能活下去。
朱元璋長大後參加了義軍，憑藉英勇善戰逐漸成為義軍的首領，而此時李貞一家卻遭遇了厄運。李貞的妻子也就是朱元璋的二姐朱佛女早已病逝，因為戰亂的緣故，家園也被毀於一旦，李貞和兒子李文忠只能四處流浪，過著顛沛流離的日子。後來聽說朱元璋率軍打到了滁陽，李貞就帶著兒子李文忠去投奔朱元璋，走了一個月的時間才到達，路上有好幾次都差點被亂兵殺死。
從此以後，朱元璋就把李貞和外甥李文忠帶在了身邊，他還將李文忠收為養子，親自教導他如何領兵打仗，把他當成自己的親生兒子一般培養。在朱元璋的培養下，李文忠最終成長為一代名將，在明朝建立的過程中，他的功勞僅次於徐達和常遇春，在南京功臣廟正殿位居第三。
朱元璋稱帝后，論功行賞，那些跟隨他打天下的功臣都一一封侯拜相。而李貞雖然並沒有立過什麼功勞，可因為當初照顧過朱元璋一家，所以朱元璋也將他封為右柱國、曹國公。再後來皇宮建成後，朱元璋還特意將李貞召入皇宮中居住，允許他穿五爪金龍的龍袍，這可是皇帝才有的待遇。後來李貞去世時，朱元璋為了報答姐夫當年對自己的恩情，又破例贈給李貞一家“三世皆王爵”的封賞。
朱元璋戎馬一生，對他的性格必然也會產生巨大影響，日後他在懲罰那些貪官汙吏時，手段也就顯得十分的殘酷。不過，在對待百姓方面，朱元璋卻顯得十分仁義，不但輕搖賦稅，還興修水利，勸課農商，使百姓們的生活越來越好。因此，朱元璋在民間傳說中的形象，也一直是十分高大的，是一個仁義之君的形象。
朱元璋在野史中為什麼是暴君的形象？就是因為當年他在懲治貪腐時的手段太殘酷，將這幫士人官僚得罪得太狠了。而這些士人官僚平時沒事又愛寫寫筆記，所以朱元璋在這些人的筆下就成為了暴君的形象。其實，對於明朝初年的百姓來說，他們可並不是這樣認為，朱元璋在他們眼中就是一位好皇帝，知恩圖報，愛民如子，而且還特別的有情有義。
眾所周知，朱元璋的原配是馬皇后，他們夫妻恩愛一直被傳為佳話。而在民間傳說中，朱元璋還有一位紅顏知己，是朱元璋當初落難時結下的一段露水情緣。
在民間傳說中，有很多關於皇帝落難時的奇聞異事，朱元璋也不例外。雖然朱元璋英勇善戰，幾乎可以說是百戰百勝，但是他統一天下的過程也並非一帆風順，也曾遭遇過巨大的失敗。例如鄱陽湖之戰，這場朱元璋與陳友諒之間的終極對決，雖然最後以朱元璋的勝利而告終，但前期因為雙方兵力懸殊巨大，朱元璋也曾差點被打的一蹶不振。
有一次，朱元璋身負重傷且與大部隊失散，被敵人追兵一路追趕眼看著就要走投無路。正當朱元璋對天感嘆，天要亡我朱元璋時，有一位好心的婦人收留了他，將他藏在自己家中避過了追兵。後來婦人又為朱元璋療傷，讓朱元璋度過了人生中最大的一次危機，而且在兩人相處的這段時間裡，雙方互相暗生情愫產生了好感。
可這名婦人的身份比較特殊，是一名寡婦，正所謂寡婦門前是非多。朱元璋一個男子在寡婦家避難，在當時來說本就是一件惹人非議的事情，更何況兩人還暗生情愫了呢？而且，朱元璋立志要驅逐胡虜，也是不可能留下來和婦人長相廝守的，可倘若在走了之後，萬一婦人懷孕了怎麼辦呢？在這種亂世中，孤兒寡母該怎麼活呢？朱元璋的做法讓人佩服。
對於沒有責任心的人來說，巴不得一走了之，而朱元璋卻做出了不同的選擇。他在臨走之前取出一把木梳，將木梳掰開成兩段，對這名婦人說道，萬一要是懷孕了，日後記得一定要持此物來尋我，只要我朱元璋尚有一口氣在，必定不會辜負你們母子二人。說完這句話後，朱元璋狠下心來辭別婦人，再一次加入到爭霸天下的行列中去。
日後，朱元璋先後擊敗了陳友諒和張士誠，更是將元朝皇帝趕回漠北老家，建立了大明王朝。待朱元璋成為皇帝后，每天日理萬機，有一天突然聽到侍衛稟告，說宮門外有一婦人攜子請求面聖，還說是皇帝故人。朱元璋原本並不打算相見，因為在他登基稱帝之後，經常有當年的親戚找上門，不是求官就是求爵，所以朱元璋的做法都是一概不見，交由宗人府負責處理這些親戚關係。
可是這名侍衛在稟報完畢後，又恭恭敬敬地遞過來半截木梳，朱元璋大驚失色，趕忙跑到宮門口去迎接。一見之下，朱元璋認出眼前這位婦人，果然就是當年救他的那位婦人，而她身邊所攜的自然也就是自己的孩子了。朱元璋起初想將婦人安排進宮裡居住，但是婦人卻堅持拒絕，她不願在深宮之內生活，所以朱元璋就在宮外附近安置了一處院落，而他在閒暇之際也常常去看望母子二人。
雖然大多數民間傳說都是牽強附會之說，但是也能從側面反映出傳說人物的品格和特性。例如民間流傳的那些乾隆下江南的傳說，對乾隆喜好風流的性格就有非常真實的反映。而這則朱元璋善待恩人的傳說，也間接反映朱元璋確實是一個知恩善報之人，並非是野史中所說的忘恩負義之徒。