在姚明17歲的時候第一次見到了葉莉，那個時候姚明還只是個懵懂的青年，而葉莉已經入選了國家隊，然後小巨人沒有跟葉莉說一句話，只是向報社要了一些女籃訓練的照片。

在兩年之後到了1999年，大姚第一次入選了國家隊，於是小巨人有了勇氣去向葉莉表達心意，但是葉莉只回復了兩個字：“不行！”在1999年全年，姚明都在向葉莉邀請約會，但是葉莉一直在說不行。即便如此，姚明卻還是感覺自己有戲，原因就是大姚發現後面的幾個月裡葉莉在拒絕他的語氣在緩緩變慢。

在之後的悉尼奧運會中，大姚收集到了200個不同國家不同運動的紀念章，挑選了其中比較好看的50枚送給了葉莉作為葉莉19歲的生日禮物，剩下的姚明儲存著，等到葉莉再次拒絕的時候再拿出來。葉莉與姚明第一次的約會是在上海文廣新聞傳媒集團舉辦的晚宴上，在晚宴上姚明向所有人保證將會帶領著上海男籃贏得下一個賽季的CBA總冠軍，晚宴結束之後，姚明和葉莉一起去了酒吧。

在之後的第一個情人節，姚明就收到了葉莉送給姚明的一條紅繩結，這條紅繩結陪伴姚明打完了最後一個CBA賽季，和NBA的頭幾年裡。相信很多球迷都會在看大姚的比賽時發現，大姚一直會做一個把手繩往手臂上擼的動作，儘管手繩已經鬆了，但是大姚還是不願摘下來。