明朝時期，南陽有一戶姓張的人家，張家世代經商，家財萬貫，坐擁千畝良田，附近村落的一多半農戶，都是他家的佃戶。
張老爺只有一個女兒，喚作張淑影，作為家中的掌上明珠，張淑影從小就備受寵愛，也因此養了一身的臭毛病，稍不順心就會打罵手下的僕從，還經常剋扣壓榨家裡的佃戶，以玩弄他們取樂。
可這麼一個刁蠻大小姐，馬上就要成親了，男方是個俊朗非凡，溫潤儒雅的讀書人，喚作董門慶。
董門慶雖出身貧寒，但天資聰穎，十二歲就考上了秀才，可謂前途無量。奈何他無錢無勢，難以打通仕途，加上家裡還有個年老的父親和病重的弟弟。他弟弟是個早產兒，身子骨一直很弱，多年來為了給弟弟治病，董門慶花光了家裡所有的錢，還欠了一屁股債。
為了家人，董門慶不得不放棄了自己入仕為官的夢想。巧的是，張淑影剛好看上了他，吵著讓他爹去提親。董門慶便抓住了這個機會，答應了這門婚事，不過張老爺子就那麼一個女兒，自然能讓她跟著董門慶吃苦，他便提出讓董門慶當上門女婿，將來有了孩子，也要跟著張家姓。
在當時，上門女婿最被人看不起，也是文人墨客最為討厭的一類人，可為了生活，董門慶選擇了低頭。看到兒子的付出，董老漢心裡很不是滋味，他一言不發，只是默默地坐在院子裡流著眼淚。
“嫁”入張家後沒多久，董老漢就一病不起，沒多久便撒手人寰了。在給父親料理完後事，董門慶本想把弟弟接到身邊，卻被張淑影拒絕了，好在她同意每月都給弟弟撥一筆錢，供他治病生活。
自那以後，董門慶便在張家過上了水深火熱的生活。張家沒一個人能看得起他，就連丫鬟和家丁也總是在背後悄悄議論他，董門慶也一直小心謹慎，生怕做錯一件事。可不知為何，自從父親死後，他的心裡好像就多了一塊解不開的疙瘩，這也嚴重影響了他跟張淑影之間的感情。
每次同房，董門慶總感覺有些力不從心，總是早早了之。張淑影花一般的年紀，哪受得了這些，經常以此為由抱怨、辱罵董門慶，甚至還將這事說給了別人聽，讓董門慶顏面全無。
為此，董門慶遍訪名醫，吃了許多補藥卻始終無濟於事，這讓他很是煩悶。而張淑影一直懷不上孩子，張老爺子一家也將錯誤全部歸咎到了董門慶的身上。
眨眼間十年過去了，始終沒有懷孕的張淑影，每天都會罵董門慶沒用，當地的百姓甚至給董門慶起了個外號——董沒用。
張老爺子見不是辦法，便決定找幾個壯漢借種，張淑影也同意了。董門慶得知此事後，悲憤交加，十年的屈辱在這一刻爆發。他大罵妻子和岳父的不明事理和不斷壓迫，隨後摔門而去。
回到家中，董門慶見到了正要出門的弟弟。這些年來，弟弟的身體已經好了很多，也在一個木匠手下幹活。見董門慶回家，弟弟很是高興，並表示今日是父親的忌日，要去給父親上墳。
這十年來，張淑影一直將董門慶當寵物一樣關在家中，不允許他回家，也不允許他回家上墳。這些年來，他跟弟弟總共沒見過幾次，上墳的事也都是由弟弟代勞。
董門慶心中很是愧疚，接過弟弟手中的供品和紙錢後，表示今年他自己去，好好跟父親說說話。弟弟聽後，笑著點了點頭。可當來到父親墳前的時候，卻發現墳旁插著一根又粗又長的木棍，而那木棍上方，套著一張完整的蛇皮，看起來很是詭異。
就在這時，一個雲遊道士從此地路過，注意到了正在上墳的董門慶，以及墳前套著蛇皮的木棍。
道士眉頭微皺，隨即來到董門慶面前，指著那根套著蛇皮的木棍，詢問他是否知道是誰放在這裡的。董門慶瞥了他一眼，搖了搖頭，道士則繼續開口，問他是不是成親多年，一直沒有子嗣。董門慶有些吃驚，不免多看了道士幾眼，並點了點頭。
道士聽後，直呼造孽，並解釋說，活蛇盤窩墳邊，能讓後代子孫富貴安康，開枝散葉，若是將蛇皮這種死物套在木棍上，插在墳旁，就會讓後代斷子絕孫，無法生育。
董門慶聽後大吃一驚，想起這十年來自己力不從心的樣子，這才明白了事情的起因。他悲憤交加，上前一腳將木棍踹倒，並揪下上面的蛇皮，一把火燒了個乾淨。道士見狀搖了搖頭，說了句好自為之後便離開了。
董門慶忽然想起這十年來都是弟弟在上墳，莫非知道些什麼，便立馬趕回了家。可弟弟的回答，卻叫他大吃一驚：“那根套著蛇皮的木棍？是咱爹臨終前讓我弄的，怎麼了？”
弟弟的話叫董門慶愣在原地，可不等他發作，弟弟就從懷中取出了一封信遞給了他，並表示那是父親留給他的絕筆，並叮囑他一定要在十年後才能交給董門慶。
董門慶顫顫巍巍地接過信，在看完信中的內容後，他哭成了淚人。原來，那東西的確是父親叮囑弟弟弄的，不過並非是為了害董門慶，而是希望他早日脫離苦海。
當年，董父不忍兒子為了家庭犧牲自己一輩子的幸福，他知道上門女婿有多痛苦，也知道一旦有了孩子，董門慶這輩子恐怕就要毀在張淑影手中了。為了讓兒子能儘早脫身，他才想了這麼一個辦法，只要一直要不上孩子，張家必然會遷怒董門慶，並將其趕出家門。那個時候，弟弟應該已經長大成人，有了養活自己的能力，而董門慶就能去做自己想做的事了。
後來，董門慶跟張淑影和離，跟著弟弟過上了無憂無慮的幸福生活，還在幾年後娶了一位溫柔賢淑的妻子。至於張淑影，董門慶離開後，她整日沉迷美色，驕奢淫逸，沒多久就染病去世了。