李元芳，狄仁傑的衛隊長。
從甘南道遊擊將軍到千牛衛中郎將，再到檢校千牛衛大將軍，官至正三品。
其武功從默默無名到獨步天下，縱觀李元芳多年的戰績，他是如何做到武功獨步天下的呢？
《神探狄仁傑》第一部，蝮蛇評價其“很久沒有遇到像你這樣的對手了，我很高興”。
李元芳與蝮蛇“虎敬暉”的第一次交鋒是在李元芳保護始畢可汗殺出重圍後的斷壁殘垣，兩人功力不相上下，蝮蛇當時評價李元芳
“很久沒有遇到像你這樣的對手了，我很高興”。
兩人的第二次交鋒是“劉金”身份暴露，蝮蛇要殺人滅口的時候，蝮蛇使出獨門暗器“無影針”射傷李元芳，其實這不過是李元芳的苦肉計而已，算不上誰勝誰負。
兩人的第三次交鋒，李元芳贏在了出其不意攻其不備，李元芳從空而降，落於蝮蛇雙肩上，蝮蛇騰空跳起，擺脫肩膀上的李元芳，此時李元芳趁機雙腿連踢蝮蛇前胸，蝮蛇重傷落地。
從李元芳與蝮蛇的三次交鋒中，不難看出，李元芳在計謀上要略勝一籌，真正正面交鋒的話，可能短時間內也難分輸贏。最終，狄仁傑將虎敬暉的幽蘭劍贈與李元芳，李元芳表示
“卑職從今日起棄刀用劍，來紀念這位好朋友”。
要知道，李元芳真正的拿手武器是鏈子刀，從後面的劇情也可以看出，李元芳並沒有捨棄鏈子刀，而是幽蘭劍與鏈子刀並用。
《神探狄仁傑》第二部，肖清芳評價其“他是人是鬼”。
第二部裡的李元芳，武功就已突飛猛進，蛇靈大姐“肖清芳”問其
“他是人是鬼”
，而手下“魔靈”更是被李元芳打成重傷，小廟一戰，蛇靈損失慘重。
而李元芳也遇到了他的勁敵——“閃靈”虺文忠，蛇靈六大殺手排名第一，兩人之間的對決可以說得上是頂級高手之間的博弈。
兩人的第一次的交鋒在寒光寺，可以看得出李元芳略佔下風，畢竟“閃靈”太快了，快得讓對手防不勝防。最終李元芳只能使詐，將幽蘭劍拋擲地下，假意詐敗，然後使出鏈子刀來降服虺文忠。
兩人的第二次交鋒在陀羅地，虺文忠身穿蝮蛇衣服，李元芳為了探尋真相，假意受傷。兩人的第二次交鋒，都沒有使出全力，看不出誰能更勝一籌。
兩人的第三次交鋒註定了“閃靈”虺文忠的失敗，畢竟蛇靈逆黨大勢已去，此時的虺文忠心緒已亂，高手之間的較量，這可是大忌，即使虺文忠精通各種兵器、熟悉東瀛忍術也怕是無力迴天了。
《神探狄仁傑》第三部，元齊稱其“李元芳的武功獨步天下，我早就有所耳聞”。
到了《神探狄仁傑》第三部，李元芳的武功已經是獨步天下，在江湖上已然是赫赫有名。
鐵手團宗主潁王元齊，評價李元芳
“李元芳的武功獨步天下，我早就有所耳聞”
，可見李元芳的名聲已是聲名遠揚。
這一部裡，李元芳的武力值也迎來了巔峰，一人對決整個鐵手團殺手（龍風、虎雲、豹衝、熊煞、貔貅、雲姑、狻猊、狼拳、豺澤、獬柱、蟒太、龜傑、蛟剛、犼強、貂清）。【部分成員未到】
最終李元芳重傷落水，鐵手團也遭遇了從未有過的慘敗，八死一傷，用潁王元齊的話說，這是鐵手團從未有過的恥辱。不難看出，巔峰時期的李元芳戰鬥力是有多強。
恢復記憶後的李元芳，怒氣值爆滿，竟用搏命的方式來挑戰宗主元齊，
“我不怕死，你呢？”
，元齊受傷之後逃回臥虎莊。
此時的元齊也已經是大勢已去，臥虎莊裡又是重重包圍，他只能獨自應戰。最終，李元芳和雲姑通力合作，將其刺死。
《神斷狄仁傑》，武則天稱其“李元芳勇冠三軍，真是名不虛傳”。
《神斷狄仁傑》裡的李元芳，面對的不再是像第二部裡的“蛇靈”、第三部裡的“鐵手團”等殺手組織，而是突勒的一支神秘騎兵——馭風者。
馭風者的首領叫做“烏勒質”，他慣用彎刀，可用刀將人在瞬間剔成白骨，刀法了得，刀速極快。曾與李元芳交手幾次，最終被李元芳砍去手腳。
《神斷狄仁傑》裡有還一段李元芳的武藝展示，是他和兩位日本遣唐使的打鬥，也是中國兵器和日本兵器的較量，看得出來，整場打鬥的表演性更多一些。
回看狄仁傑系列電視劇，無疑是李元芳跟“蛇靈”和“鐵手團”的打鬥最為精彩，李元芳的武力值更是在單挑鐵手團時達到了巔峰，創造了鐵手團“八死一傷”的敗績。
在虎敬暉去世後，為了紀念虎敬暉，李元芳開始使用幽蘭劍。他本身雖說是刀劍雙通，但歸根結底還是鏈子刀使用起來更加得心應手。
無論是與虺文忠的決戰，還是單挑鐵手團，還是與烏勒質的拼殺，李元芳的第一選擇都是他的鏈子刀。不難看出，當李元芳遇到絕頂高手的時候，他更傾向於使用鏈子刀，畢竟其刀法比劍法要更為嫻熟。