寧海，顧名思義，這是一片波瀾寧靜的海灣，一方歡樂、安寧、祥和的土地。相傳東海之內皆波濤洶湧，惟有此處港灣風平浪靜，故名“寧海”。千百年來，寧海人民在這兒安居樂業、繁衍生息。

寧海早在新石器時代就有先民在此生息勞作，西晉太康元年（280）置縣，治設白嶠（躍龍街道白橋村）。屬臨海郡（治今台州市椒江區章安街道）。 隋開皇九年（589）廢，併入臨海縣（臨海市）。唐武德四年（621）復置，治徙海遊（今三門縣海遊鎮城區街道）。武周永昌元年（689）復建，治遷廣度裡（今躍龍街道），仍屬台州。唐神龍二年（706），以縣東地域遼闊，析置象山縣。唐天寶元年（742）台州改置臨海郡；乾元元年復為台州，寧海均屬之。元至元十四年（1277）屬台州路。明洪武元年（1368）屬台州府。清因之。民國元年（1912）直屬浙江省，三年（1914）屬會稽道（治今寧波市區），十六年（1927）直屬浙江省。

1949年寧海解放後，屬台州專區，1954年屬寧波專區。1957年復屬台州專區。1958年10月撤寧海，併入象山縣，縣治設力洋，後移原寧海城關。1961年10月恢復寧海縣建制，屬寧波專區，1970年屬寧波地區，1983年7月改隸寧波市。