公元1601年（明萬曆二十九年），努爾哈赤已經統一建州各部，按當時的戶籍編制為：300人一“牛錄”，是一個戶口單位。五牛錄為一“甲喇”，五甲喇即為一“旗”，每旗約7500人。這種建制早在女真（後改滿）時就已形成，是兵民一體、軍政合一的社會組織。萬曆年間漸為完善。

初建時是“黃、白、紅、藍”四旗，到了公元1615年（明萬曆四十三年），又增建了“鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍”四旗。前者稱“四整”（注意，不是正），後者稱“四鑲”，合稱為“八旗”。其成員均稱為“旗人”或“旗下人”。

滿洲統一中國時，為加強軍事管理，由清帝親統其中整黃、整白和鑲黃為“上三旗”，其餘五旗由滿洲貴族統領，稱為“下五旗”。公元1635年，清天聰九年皇太極時，統一了蒙古各部，將蒙古二十四部編為四十九旗，察哈爾部編為八旗，隸屬清帝，設立了“蒙古八旗”；1642年（清崇德七年），有漢軍投附，又設立了“漢軍八旗”。

康熙年間，又將蒙古達呼爾、索倫、陳巴爾虎、鄂倫春編為“打牲八旗”；雍正十年，清廷挑選索倫、達呼爾、陳巴爾虎、鄂倫春三千精兵駐守呼倫貝爾，稱為“索倫八旗”；從康熙初年到乾隆十九年，又將依附的扎哈沁、明阿特、厄魯特、烏梁海等部，編稱為“遊牧八旗”。

清廷設中央八旗都統衙門掌管八旗兵，地方督撫無權調徵。滿清統一中國後，八旗兵分為守衛京師的“禁衛兵”和駐防各地的“駐防兵”。禁衛兵分“郎衛”和“兵衛”，郎衛選“上三旗”中才武高強者入值禁中，由領侍衛府統領；兵衛由驍騎營、前鋒營、護軍營、健銳營、火槍營等組成。八旗兵在京者全居於內城，分左右兩翼。左翼為鑲黃旗在安定門內，整白旗在東直門內，鑲白旗在朝陽門內，整藍旗在崇文門內；右翼為整黃旗在德勝門內，整紅旗在西直門內，鑲紅旗早阜城門內，鑲藍旗在宣武門內。總兵力為六萬人。

後來，由於中原文化的影響，旗人有了八大姓：佟、關、馬、索、祈、富、安、郎。其他^_^不在八大姓的也不能說就不是真正的滿人，因為種種原因，也有諸如：李、劉、張……等姓的出現。