觀鼠立志
有一天李斯看到茅廁裡面有一隻小老鼠正在偷吃汙穢之後，聽到狗叫或者人來人往就會驚慌失措，蒼茫逃竄。但是在糧倉裡面的大老鼠，即便有人來了，也是悠閒自得的吃著糧倉裡的糧食。李斯感慨：“一個人本事的大小，才能的高低，都是環境決定的。”自己身處小郡縣是很難有所作為的，於是下定決心要“來個翻身農奴把歌唱”。
求學荀子
李斯毫不猶豫的辭去芝麻小官，來到齊國拜當時的大儒荀子為師，和韓非子一起學習“帝王之術”，經過幾年的刻苦學習，終於學有所成，臨走的時候，李斯對老師荀子告辭說：“出身貧寒不思進取，不想著有所作為，改變自己的命運，就像一隻等著別人把食物送到嘴邊來的牲口。人生最大的恥辱就是卑賤的活著，人生最大的悲哀就是窮困潦倒。那些身處底層，生活窘迫，卻只能憤世嫉俗、怨天尤人，那些自命清高，不計較錢財的人，只不過是掩飾自己的無能而已，絕對不是有志之士的真實想法。所以，我將西行人秦，去為秦王出謀劃策，建功立業。”
出入秦國
公元前247 年五月，李斯來到咸陽。當時秦莊襄王去世，十三歲的贏政繼位。贏政年幼，朝中大事都是呂不韋說了算。初人秦國的李斯再三權衡，也投到了呂不韋的門下。很快，李斯展露才華，受到了呂不韋的青睞，被任為郎官，開始參與政事。後來，呂不韋把李斯推薦給了秦王。
有一次李斯見了秦王，便對秦王分析天下大事，認為秦國已對六國形成了壓倒之勢，秦王本來就有吞併六國的想法，聽到李斯的高談闊論，心中滿是歡喜。於是任命李斯為長史，經常和李斯探討吞併六國的事情。李斯建議，讓秦王派口才好的官員到六國去遊說，賄賂那些貪財的官員，對不接受賄賂的就暗中刺殺，同時離間別國的功臣，還派了大量精銳的部隊到處攻城拔地。在秦國迅速發展的同時，李斯的地位也在不斷上升。
書諫逐客
就在李斯官運亨通，飛黃騰達的時候，因為“鄭國案”導致秦王頒佈“逐客令”，規定把凡在秦國的客卿一律驅逐出境，李斯也沒能倖免。但是李斯不甘心就這樣離開，於是在離開的途中寫下了《諫逐客書》，書中李斯動之以情，曉之以理，秦穆公求賢若渴到重用百里奚，到秦孝公重用商鞅實行變法，再到秦惠王重用張儀，秦昭王重用范雎等等，一步步讓秦國發展至此。秦王看到之後幡然醒悟，立即下命收回“逐客令”，並且派人追回李斯，官復原職。不久後又被升為廷尉。
公元前221年，秦國掃滅六國，統一天下。李斯力排眾議廢除分封，他說：“周朝就是因為分封才導致諸侯割據，戰亂不止，且周天子無法掌控局勢。如今天下一統，應該設立郡縣，部署官員，這樣一來，天下沒有異心才能真正做大大一統，才能長治久安。”秦始皇覺得李斯說的非常有道理，於是實行了郡縣制。並延續了幾千年。
焚書坑儒
秦始皇和李斯有一個共識：歷代禍亂不息，均由當權者不明法或執法不嚴而起，於是，李斯輔佐秦王議定了一系列詔命和法令。一是嚴令天下百姓，不得私藏武器，並收繳天下武器，聚集於咸陽，全部熔燬，鑄造為樂器、銅人，以防止百姓反叛；二是把六國的豪門大戶共十二萬多戶遷移到咸陽，以防止他們滋事反叛；三是拆毀全國各險要地方的城堡、關塞、堤防等設施，使各地無險可據，無塞可依，以防止六國舊部死灰復燃，危及社稷。此外，李斯還協助秦始皇統一文字，統一貨幣，統一度量衡，修馳道，定車軌。這些措施，在當時，功效顯著；對後世，影響深遠。
這期間，李斯升任丞相，秦始皇對他寵幸有加，李斯自己也感到春風得意。
後來，李斯認為：現在秦王已經統一了天下，就應該使人們都來尊崇皇帝一人，如果任憑諸子百家各個學派各執己見，那麼皇帝至高無上的權力威望就要受到影響。因此，他建議，除《秦記》以外列國史書，皆焚燬，秦始皇批准了李斯的意見，下令遵照執行。諸子百家的著述就這樣被付之一炬了。
焚書的第二年，又有了坑儒的慘劇。
當時方士侯生、盧牛，一向慫恿秦始皇求長生不老的仙藥。但後來，他們求藥不得，便詭稱有惡鬼作怪，勸始皇微行以避惡鬼。接著又私下譏議秦始皇，說他剛愎自用，貪於權勢，專任獄吏，而博士不被任用，因此，他們決定不能為秦始皇尋找仙藥，然後，便逃之天天。
秦始皇大怒，認為諸生妖言聳聽，擾亂民心，便派御史嚴加追查。儒生們在審訊之下，為開脫自己，互相告發，總共牽連到四百六十多人，始皇下令，將他們在咸陽城全都活埋。
“坑儒”之事，表面上與李斯無關，但實際上，李斯未可可逃其咎，因為這是焚書事件的繼續。
保位謀身，附逆沙丘
公元前210年7月，秦始皇第五次出行來到沙丘，生了很重的病，於是命趙高寫遺書給公子扶蘇，遺詔還沒送出秦始皇就駕崩了。趙高扣留詔書和玉璽，並說服跟隨出行的公子胡亥偽造早熟，假託始皇之命，誅殺扶蘇，改立胡亥為太子。同時趙高規勸李斯為了自己的富貴一起立公子輔佐公子胡亥即位，同時威脅道：“如果不聽，不但自身難保，而且禍及子孫。”李斯做官最重要的目的就是功利富貴，再三權衡之下只能仰天長嘆，無奈的留下幾行眼淚。
腰斬咸陽
後來秦二世胡亥即位，胡亥深信趙高，可以說對趙高是言聽計從。最終李斯也沒能逃過趙高的誣陷，先是被罷免丞相，後來又誣陷李斯造反，最終在趙高的嚴刑拷打之下李斯簽字畫押，最終被判刑腰斬於咸陽。
說在最後的話
李斯的一生其實非常立志，從一介布衣到貴為丞相，出謀劃策幫助秦始皇一統天下。本來一副好牌最後卻打得稀巴爛，真的是可悲又可嘆。歷史上對於李斯的評判也是各有說法，他的確為後世的發展做出了很大的貢獻，統一文字、度量等等。可以說中華名族的文化大一統是李斯一手促成的，甚至郡縣制直到現在還在沿用。但是李斯一生對於富貴的追求卻也害了自己也害了家人。
天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。追求權力、金錢是無可厚非的，對於李斯來說，對於很多人來說都想透過自己的努力獲取更多的財富，贏得更高的社會地位，這是奮鬥的動力。但是如果一個人僅僅只是為了金錢，權力活著，那最後只能淪為金錢和權力的奴隸。終將被金錢和權力害得人財兩空。
