周長順自幼父母雙亡，家中又再沒別的親戚，他基本上是吃百家飯長大的。由於沒錢讀書，學手藝，長大後，周長順只能靠賣柴、賣草藥，甚至賣苦力為生。
明朝正德三年，八月的一天下午。周長順上山砍柴時，竟看到一白鬍子老漢倒掛在崖下的一棵大樹上，命懸一線。看樣子，他很可能是從山上摔到這崖下來的，若不是樹枝把他衣衫勾住，他肯定早就沒命了！
“老伯，老伯你快醒醒。”心善的周長順慌忙爬上樹，小心翼翼地將老漢從樹上救了下來。那老漢雖然還有氣，渾身好像也沒受多大的傷，但他一直閉著眼，沒有醒來。周長順在他身邊守了兩個多時辰，依然不見他甦醒，只得將他揹回村中，請本村的胡郎中幫忙看了看。
胡郎中認錢不認人，他收了周長順二十文錢後告訴他：“這老頭兒只是受了些外傷，身體並無大礙，休息一段時間就好了。對了，他是你什麼親戚啊？以前怎麼沒有見過？”
“不是我親戚，是我上山砍柴時撿到的。”周長順如實相告。胡郎中心中有些慚愧，不由得嘆了一口氣道：“如此說來，你根本不認識他了？既然不認識他，你為何還要救他？難道就不怕他訛上你，讓你給他養老送終嗎？”
“正好我沒有爹，如果訛上我的話，我給他養老送終便是了。”周長順笑著回了一句後，便背上那老漢準備回家。胡郎中心裡終究有些過意不去了，這才拿出兩瓶藥水道：“這是治療外傷的擦藥，他腿上和後背上，還有些外傷，你給他敷些，會好得快些。對了，這事兒你趕緊跟里正說說，免得這老頭兒女來找你麻煩。”
“嗯，我知道了，謝謝胡郎中。”周長順點點頭，忍不住尋思：都說這個胡郎中醫術高明，卻沒有一點兒人情味，可今天看來，也不盡然啊。回到家，將這老漢放到床上後，周長順便去找里正高明稟報此事了。
高明到周長順家裡，將那老漢看了一眼道：“這人倒是面善，不過知人知面不知心啊！萬一他犯了什麼事兒怎麼辦？你如今收留了他，到時不是還要找你的麻煩？”
“我覺得這位老伯是個好人，肯定不是什麼逃犯之類的，不然他臉上或是身上，應該刺了字。俗話說‘救人救到底，送佛送到西’，不管怎麼說，我等他醒了再說吧。”周長順堅持要將老漢留下來，高明自然不好再勸，只叮囑他小心一些。
在周長順的精心照料下，次日一早，老漢便醒了。不過他一直“咿咿呀呀”，不能說話，看樣子是個啞巴。啞巴醒了後，便起身要離開，周長順不放心他，便比劃著，問他是哪裡的，將要去哪裡。老漢搖了幾次頭，像是沒有聽懂他的話，又像是在表示：他也不知道自己是哪裡的，將要去向哪裡。
周長順無奈，只得說道：“大叔，我從小沒了父母，這些年來，一直是我一個人住在這裡，你若沒有去處，不如就在我這裡住一段時間，咱們彼此也好有個照應。”
那老漢猶豫片刻後，竟點頭答應了。雖然他身上的傷還沒好利索，但他十分勤快，只要能乾的事情，都搶著幫周長順幹。周長順看在眼裡，樂在心裡。
如此過了十餘天后，啞巴老漢的傷好利索了，他也沒有要走的意思。周長順就讓他安心住下來，並信誓旦旦地表示，他有能力掙錢養他。老漢聽了點點頭，噙著淚向周長順抱了抱拳，以示感謝。
不久，在城裡幹活的村人王廚子回鄉祭祖，匆匆在家吃了頓飯後，他找到周長順道：“長順，最近沒什麼事幹吧？不如跟我去到鍾財主家裡，給我打個下手，我每月給你二兩銀子，你看如何？”
王廚子手藝好，做的飯菜十分好吃，他在鍾財主家做了六年主廚。原本，他是帶了徒弟的，但那徒弟嫌他工資給得低，因此把他的技術學到手後，就跑出去單幹了。王廚子一個人忙不過來，四下找人打下手。可接連找了十餘個人，他都沒有滿意的。就在這天回鄉祭祖時，他忽然想到了周長順，印象中，這小子為人踏實，勤快，幹起活來手腳利索，他便想找他去試上一試。
周長順聽了王廚子的話，心中竟是一動：我一個月起早貪黑打柴賣草藥，可能還掙不到二兩銀子勒，而且給他打下手的話，還可以偷偷學藝，這可是個發財的好機會啊！
周長順一樂，立馬點頭道：“好啊，什麼時候走？”
“你收拾些東西，馬上跟我進城。一會兒咱們村口見。”王廚子說完這句，就回家收拾東西去了。
“嗯。”周長順又點了點頭，可這時，他忽然想到：啞巴還在家裡住著，自己進城掙錢的話，肯定很少回家照顧他了。他一個人住在這裡的話，能習慣嗎？就在他心頭為難之時，啞巴老漢扛著鋤頭，從菜地裡幹完活回來了。周長順一陣猶豫後，便對他說道：“啞巴大叔，我想跟著村裡的王大叔一起進城幹活，他答應每月給我二兩銀子，可我又擔心，我走了之後，你一個人在我這裡不習慣——”
“咿咿呀呀”周長順話還沒說完，啞巴竟不住比劃著，打斷了他的講話，那意思好像是在說：“長順啊，你就安心地去吧，我一個人能習慣的，也可以給你守好家的。不過你出門在外，一定要好好照顧自己。”
周長順似乎弄懂了啞巴的意思，不由得拉著他的手道：“啞巴大叔，那家裡就交給你了。你放心，我只要有時間，就會回來看你的。”
啞巴點了點頭，又幫著周長順收拾了幾件換洗的衣衫，還給他裝了幾個他親手烙的饃在包袱裡。周長順覺得很溫暖，跟這老漢好好擁抱了一番，這才戀戀不捨地跟著王廚子一起上路了。
到了鍾財主家裡後，王廚子就給周長順交代：“鍾家規矩頗多，你又是我私下請來的，所以你沒事的時候，千萬別到處走動，一般情況下，就待在廚房和睡屋，免得惹來不必要的麻煩。”
“嗯。”周長順使勁點了點頭，以前，他也去地主家裡幹過一些活，許多規矩他也是懂的，自然不會亂來。從此後，周長順白天跟著王廚子一起在鍾家後廚幹活，晚上就跟王廚子一起睡在廚房隔壁的那間廂房裡。
鍾財主不知得了什麼怪病，接連吃了個一個月的藥都不見好轉。為了給他滋補身子，周長順和王廚子二人，每日都要用人參燉雞。
一天晚上，夜色已經很深了。周長順和王廚子正準備睡覺，鍾財主睡屋的方向忽然傳來一陣大叫聲：“鍾老爺病逝了！鍾老爺病逝了！”
“哎，鍾老爺是個大好人啊，可惜還是走了。”王廚子聽得這話，趕緊把脫下的衣衫又穿上了，邊穿邊道：“長順，我出去看看，你先睡吧。”
“嗯。”周長順答應得爽快，然而，鍾財主死了，鍾家幾十號人都不淡定了，他們都擠到停放靈柩的大院裡，要麼哭哭啼啼，要麼議論紛紛的，周長順根本睡不著覺。沒奈何，他穿好了衣衫，也偷偷跑去湊熱鬧。他尋思著：反正天黑，只要自己把頭埋得低些，也沒人把自己認出。
鍾財主享年四十七歲，娶了一妻一妾。正妻柳氏，年近四十，因為保養得好，看上去也還膚白貌美。小妾秦氏，二十餘歲，長得頗為漂亮，而且還知書達理。據說，她是為了報答鍾財主施捨銀子救過她父親，她才屈身嫁給他做妾的。
周長順以前沒見過秦氏，只知道她很漂亮，卻不知道她的為人。不過，聽院子裡人說，這個秦氏道貌岸然，蛇蠍心腸，鍾財主的死，可能跟她有關。
這不，周長順剛來到院中，就見柳氏板著臉，指著秦氏，對一干家丁命令道：“來呀，把她給我綁了，明日一早送到縣衙裡去。”話音剛落，兩名家丁便在管家薛濤的慫恿下，急忙拿繩子將秦氏綁了。
秦氏邊掙扎邊哭著臉大叫：“你們憑什麼綁我？我犯了什麼罪，你們有什麼權力綁我？”
“憑什麼？”柳氏冷哼一聲，不徐不疾地走到秦氏面前道：“這些天來，可是你一直在老爺床邊服侍？”
“除了我，還有誰？你捨得去床邊看一眼老爺嗎？你給他端茶遞過水餵過藥嗎？”秦氏厲聲而道。柳氏道：“正因為你每日給他喂藥，我才懷疑老爺喝的藥有問題，不然的話，為何他一個小小的傷寒之病，竟拖了一個多月都沒治好？現在他死了，肯定是你在藥裡做了手腳才對。”
“我沒有！如果我想毒死老爺的話，我何必等到現在？我毒死他，對我又有什麼好處？”秦氏繼續說到。周長順看她激動不已淚流滿面的樣子，一時間竟覺得她十分可憐；反觀那個柳氏，倒是越發讓人生厭。
“誰知道你安的是什麼心呢？我可不能憑你一句話，就把你放了，等明日請衙門裡的人來驗了屍，這事兒再作定論。不過今晚，只有委屈你了。”說罷，柳氏大手一揮，那兩名家丁便推著秦氏，朝後院的一間小黑屋走去。秦氏雖然無奈，卻在鍾家沒有任何地位可言，自然也沒人願意出面幫她，她就只能聽天由命地被關進小黑屋裡。
柳氏親眼看到家丁將關押秦氏的小黑屋鎖上，她這才重新回到大院中，假意痛哭了起來。周長順將這一切看在眼裡，心中不由得暗暗尋思道：這個姓柳的，雖然是鍾財主的正妻，可鍾財主死了，她不但沒有一絲悲痛之意，為何我觀她反而還有一種幸災樂禍之感呢？不正常啊不正常！
不久，柳氏不知何故，起身朝院子東面走去了。這時，王廚子發現了站在梨樹下的周長順，便走過來輕聲說道：“我不是讓你在屋裡睡覺嗎？你跑來湊什麼熱鬧？趕緊回去吧，不然一會兒讓你一起跟著守靈，那就麻煩了。”
周長順想想是這個理，便點點頭，悄悄朝睡屋走去。哪知，他對鍾家大院的環境還不是很熟悉，一時間竟走錯了方向，不知不覺來到了一個廂房外。那廂房雖然沒有燈，裡面卻傳來一陣說話聲。只聽一男人壓低聲音道：“那姓秦得到了公堂上，若打死都不肯承認是她毒死了鍾一鳴，那縣令最終肯定會懷疑到你頭上。”
“確實。那咱們今晚就勒死她，給她製造一個畏罪自縊的假象。這樣一來，就算仵作查到鍾一鳴是被毒死的，也會認為是那個賤人毒死他的。”另一個婦人說到。
周長順起初並沒有從聲音辨別出二人的身份，但不久後，看到二人相繼從屋裡走出，隨後又假惺惺地跑到大院裡去哭喪，他才發現：說話的男人是管家薛濤，而那個婦人，則是鍾財主老婆柳氏。
結合二人剛剛的一舉一動，周長順忽然明白過來了：這個管家，竟跟主母柳氏勾結在了一起，二人為了達到不可告人的目的，竟用藥毒死了鍾財主，然後還想把這事嫁禍給小妾秦氏，讓她做個替死鬼。不得不說，這二人的計劃，實在是太歹毒了！還好，自己發現了他們的陰謀！不然的話，秦氏就被他們陷害了！
不行！不能讓他們奸計得逞！周長順一尋思，立馬找到關押秦氏的小黑屋道：“秦小姐，你別哭了，有人要害你，我馬上救你出去。”
“誰？你是誰？”秦氏聽得這話，還是十分吃驚。
周長順來不及解釋，猛地伸出一腳踹開房門，拉上秦氏就走道：“別管我是誰，總之這個家你不能待了，管家和鍾老爺的大老婆勾在一起了，是她們害死了鍾老爺，要嫁禍給你，你快跟我走。”
“如果真是這樣，那我更不能走了，我要替老爺伸冤！”秦氏聽得這話，竟不肯往屋外走。柳氏聽得破門聲響，立即帶了人過來檢視情況。周長順來不及跑路，當場被柳氏帶來的人捉住了。
柳氏見周長順面生，忍不住問道：“你叫什麼名字？什麼時候來到我們府上的？又是什麼時候，跟這個賤人勾搭在一起的？”
秦氏擔心周長順受到牽連，趕緊哭著臉告饒道：“夫人，我根本不認識他，你不要把他跟我扯在一起。”
“沒錯，這位小姐我也不認識，我只是看不慣你們欺負她，所以才爬進院來，想帶她一起逃離苦海。”周長順為了避免讓王廚子受到牽連，自然也沒道出他的來歷。雖然他已經在鍾家後廚幹了竟半個月活了，但他白日一直跟王廚子待在一起，晚上就徑直回房睡覺去了。他尋思著：只要自己和王廚子不說出來，一定沒人知道自己的來歷。
哪知，經常幫著王廚子抬菜的家丁李二一眼將周長順認了出來，這小子為了在柳氏面前討好，趕緊上前說道：“夫人，他是王廚子從外面找來幫他搭手的，我聽王廚子叫他長順，至於姓什麼，只有問那個王廚子才知道。”
“王廚子帶了人來府上幫工，薛管家，難道此事你不知道嗎？”柳氏聽得這話似乎十分生氣，轉過臉就問站在一旁的薛濤。
薛濤皺著眉道：“這是他私下找的人，不由咱們出工錢，所以我沒有掌握到他的情況。夫人，還請您見諒。”
“去，把王廚子給我叫來！”柳氏火冒三丈，急忙命李二帶人去找王廚子。王廚子早在暗中看到柳氏帶人把周長順給圍了，他知道這女人心狠手辣，最終可能要拿自己開刀，因此連衣服都顧不得拿就從後門跑出去了。
柳氏得知這個訊息後，又是氣得暴躁如雷。薛濤命人綁了周長順後，不由得暗中安慰柳氏道：“那個王廚子，未必知道咱們的事情，他之所以逃跑，是害怕你處罰這個長順，然後牽連於他。真正對咱們有威脅的，應該是長順那小子才對。”
“他是怎麼知道我們欺負姓秦的那個賤人的？”柳氏很是納悶。薛濤轉了轉眼珠子，神色凝重地說道：“莫非，他偷聽到了咱們的談話？”
“有這個可能！如此一來，他也留不得了。咱們就說那個姓秦的，暗中跟姦夫長順勾結，害死了鍾老爺。”柳氏道。
薛濤黯然點了點頭道：“也只有這樣了。不過如此一來，就只有把他們送到衙門裡去了，畢竟剛剛有許多人看見咱們抓了他們，如果送他們一起上路，再製造一個自縊的假象，那就說不過去了。”
柳氏暗暗點點頭道：“便宜他們了！就讓那個姓秦的再多活些時日吧。哎，真是——”
為了消除心頭之病，次日一早，柳氏便找人寫了狀紙，然後把周長順和秦氏送到了縣衙，狀告二人勾搭成奸，暗中下毒害死了鍾財主。縣令看了狀紙後，立刻派人去鍾家查驗了鍾財主的屍體，果然查明他是中了慢性毒藥而亡的。於是縣令不容分說，將秦氏和周長順各打了二十殺威棒，再讓他們交代罪行。
二人死不認罪，而且一口咬定：他們根本就不認識的，這一切都是柳氏與管家薛濤暗中勾結，毒死了鍾財主，然後嫁禍給他們的。柳氏這時候就盯著秦氏狡辯道：“姓秦的，老爺的藥，可是你親自去藥房裡拿來，然後又親自喂到老爺嘴裡的。請問我或是薛管家，如何有機會在藥裡下毒呢？我看你們才是血口噴人，嫁禍於人啊！”
縣令聽了這話，不由得問秦氏道：“秦氏，她說的可是真的？每日可是你親自給鍾一鳴喂的藥？”
“這倒是！不過我並不是每日都煎藥的，有時候我也讓丫鬟幫著煎藥。如果有人買通了丫鬟，在此過程中下毒，我也是不知道的啊！”秦氏哭著臉解釋。縣令覺得她是在為自己開脫，於是又要讓人用刑。哪知這個時候，外面的堂鼓忽然被人敲響。
“何人擊鼓？所為何事？難道不知道本老爺在升堂嗎？”縣令聽得這鼓聲，頗為不爽，正要命人去查個明白；哪知一名衙役已經匆匆跑進來稟報道：“大人，門外有兩個老漢，說是有證據證明鍾老爺是被柳氏和管家薛濤所害的。”
兩個老漢？柳氏和薛濤一聽這話，頓時臉色鐵青。他們可能做夢都沒有想到，王廚子，還有以前在鍾府專門餵豬的餵豬人謝老漢，竟跑到公堂上來為周長順喊冤作證了。
而那個餵豬人謝老漢，竟是周長順一個月之前在山上所救的啞巴。原來，一個月前，謝老漢半夜起來出恭時，竟發現柳氏半夜摸進了薛濤的房中，薛濤一邊跟柳氏幹著那事，一邊說毒藥已經買好，隨時可用。謝老漢出於憤怒，次日一早就把此事告訴給了鍾財主。俗話說，家醜不可外揚，鍾財主讓謝老漢保密後，就把柳氏和薛濤叫到他房中來對質。二人死活不承認勾搭在了一起，更沒承認買毒藥之事，鍾財主只得讓謝老漢出來作證。
儘管謝老漢也出來作證了，但這二人知道他口說無憑，還是死不認罪。鍾財主當時已經染上了風寒，整天力不從心，見二人死不認罪，也不好再找他們的麻煩。不過，這個時候，他心中已經有了芥蒂，於是就把薛濤派到鄉下一個米店賣米去了。薛濤為此懷恨在心，於是趁謝老漢外出找豬草之際，他一路尾隨，然後趁其不備，將其推下山去。他本以為謝老漢早已摔死，不料謝老漢卻被周長順所救。
為了更好的活下去，謝老漢扮作啞巴，暫時住在了周長順家裡。這日清晨，他拎了鋤頭，去周長順家的地裡幹活，碰巧看到王廚子急匆匆從縣城裡跑了回來。二人原本就認識，於是見了面後，各自道出了細情，這才知道周長順被柳氏和薛濤給抓了。謝老漢料得二人會嫁禍周長順和秦氏，於是勸王廚子跟他一起回城，一起替秦氏和周長順鳴冤。
王廚子本來就想救周長順，可開始他苦於自己一個人力單勢薄，這才一個人跑回村的。不曾想，在這裡竟遇到了失蹤了一個多月的謝老漢，當他聽說了薛濤和柳氏狼狽為奸的事後，更是怒不可遏，於是跟著謝老漢進城來告狀了。
面對謝老漢的指證，薛濤只得認罪，當然，他一認罪，柳氏就躲不過去了。很快，二人暗中勾結，毒死鍾財主，嫁禍給秦氏和周長順的事實查明，三個月後，二人被判凌遲之刑。由於秦氏給鍾財主生了個兒子，所以鍾家的財產，就由秦氏暫且掌管。待其子長大成人，再轉交給他。秦氏為了報答周長順的救命之恩，不僅給了他一百兩銀子作為獎賞，還以身相許，把自己嫁給了周長順。周長順能夠抱得美人歸，也是他好人好報啊！