很多人聽說過“劉備借荊州，有借無還”這句歇後語。其歷史背景是赤壁之戰後，已經擁有了荊州江南地區長沙、零陵、桂陽、武陵四郡，並屯兵公安的劉備，為了獲得更好的發展基地，於建安十五年（210），親自赴京口拜見孫權，“求都督荊州”，即所謂的“借荊州”。
建安十九年（214），劉備入川，攻取益州，建立蜀漢基業後，面對前來討要地盤的孫權方，採取了拒絕和拖延的態度。加之小說 《三國演義》的影響，整個事件給很多人的感覺就是劉備借了荊州不還。因此才有了那句歇後語，並常常被人用來指代那些欠錢不還的人。
劉表迎接劉備，出自王亦秋繪《三國演義連環畫·馬躍檀溪》
但實際上，孫權當時掌握的只是荊州南郡江北部分和江夏郡一部分，所以，劉備實際借的並不是整個荊州，而只是江陵地區（南郡江北部分）。而且更為重要的是，如 《漢晉春秋》記載，力主借荊州的魯肅就曾勸孫權，“初臨荊州，恩信未洽，宜以借備，使撫安之”。
也就是說，哪怕是孫權方的重臣，也承認荊州本來就不是孫權的，並肯定劉備在荊州更具威望與民心。關於前一點很容易理解，因為在東漢末年的亂世裡，荊州本來的主人是荊州牧劉表。至於後一點，卻很值得深入說說了。因為在歷史上，劉備在依附於劉表期間，頗得荊州人望，“豪傑歸先主者日益多”。這些以諸葛亮為代表的人才，日後還構成了劉備陣營裡僅次於“故舊集團”的“荊州集團”，成為建立蜀漢政權的中堅力量。更有甚者，劉備還曾經被劉表“託孤”或“託國”，劉表的長子劉琦是劉備名義上的輔助物件。總之，無論是法理還是人望上，劉備都遠比孫權對荊州地區更具有宣稱權。
當然，要細說這一切，還要從劉表單騎赴荊州說起。
劉表畫像，出自趙成偉繪《三國演義》人物百圖
單騎入荊州
漢獻帝初平元年（190）三月，49歲的劉表被任命為荊州刺史。也就在這一年，漢帝國正式墜入亂世之中。之前的正月，關東州郡推袁紹為盟主，討伐董卓，內戰開始。二月，董卓遷都長安，各地諸侯紛紛擁兵割據，漢帝國的中樞已經失去了對於地方的控制。
此時的荊州政局混亂不堪，荊州北部被軍閥袁術控制，並且江南宗賊勢力猖獗，長沙太守蘇代、華容縣長貝羽等人“各阻兵作亂”。所謂“宗賊”是因為當時的江南地區宗族強盛，在亂世之中自立武裝，“宗黨共為賊”。
可以說，劉表面對的荊州是個爛攤子。失去權威的漢帝國中樞，無法為這個荊州刺史提供什麼實質性特別是軍事上的幫助。
然而，劉表接手了一個爛攤子，卻展示出人生最高光的時刻。他單騎直入宜城（今湖北宜城市），依靠當地世族豪強的支援，迅速剿滅數名宗賊首領，之後勸降佔據襄陽的江夏賊黨張虎、陳生，將荊州治所從武陵漢壽（今湖南漢壽縣）移到襄陽（今湖北襄陽市）。
初平三年（192），劉表被冊封為鎮南將軍、荊州牧、封成武侯。其部將射殺江東猛虎孫堅，暫時解除了江東孫氏對荊州的威脅。獻帝建安元年（196），驃騎將軍張濟自關中走南陽（今河南南陽市），攻襄城，中飛矢而死。張濟所部皆歸當時已經55歲的劉表。
建安五年（200），已經59歲的劉表擊敗長沙張羨之子張懌，取得長沙、零陵、桂陽三地。至此，劉表的事業到達了頂峰。從長江以南到現在的嶺南，除東吳五郡外的廣大地區，都屬於劉表的勢力範圍。史載，“地方數千裡，帶甲十餘萬”。
更值得稱道的是，劉表在治理荊州期間，還注意發展經濟與文化事業。
可以說，劉表在漢末亂世的硝煙中，做到了一個有道德的、較為正直的儒家知識分子的極致了。
《彩繪三國演義·玄德荊州依劉表》，近現代，金協中，國畫
荊州集團的權力格局
但是，劉表自己也有一本“難唱的經”。作為一個外來戶，劉表能做到單騎赴荊州的10年後就統領整個荊州，成為南陽、章陵、南郡、江夏、武陵、長沙、零陵、桂陽八郡之主，與荊州當地世族豪強的支援是分不開的。
荊州地區有六大豪族，分別為龐、黃、蔡、蒯、馬、習六家。六家的家主分別是龐德公、黃承彥、蔡瑁、蒯越、馬良、習禎。劉表所依靠的四大重臣，蒯良、蒯越、蔡瑁、龐季就出自其中。最初他單騎入宜城時，尋求的蒯越與蔡瑁的幫助。當時劉表向蒯越等問計：“宗賊雖盛而眾不附，若袁術因之，禍必至矣。吾欲徵兵，恐不能集，其策焉出？” 蒯越給出了“君誅其無道。撫而用之，一州之人有樂存之心，聞君盛德，必襁負而至矣”的戰略方針。而張虎、陳生也是由蒯越和龐季勸降的。
“成也蕭何敗也蕭何”。劉表既然依靠世族豪強勢力，就不得不向其分權，也就不得不受制於世族豪強勢力。
比如蒯越為劉表最為信任的謀士之一，功勞也最大，史稱其為“表大將”，在擔任章陵太守之外，蒯越還執掌兵權。而蔡瑁與劉表為姻親，也受到重用，成為荊州軍事方面的主要負責人。而以此為基礎，劉表的部屬分為了三個陣營，“軍中諸將，各有彼此”。簡單說，以受到重用的蒯、蔡兩大家族為核心的陣營；相對處於權力外圍的龐、黃、馬、習四家陣營；劉表本身的外來戶陣營。
這三個陣營最為突出的區別就是對於曹操的態度。蒯越、蔡瑁等人是堅定的“親曹派”。當袁紹與曹操於官渡相持之時，蒯越、劉先、韓嵩等人便曾向劉表建議歸依曹操。韓嵩甚至曾勸諫劉表歸附曹操，並遣子作為人質，劉表大怒，險些將韓嵩殺掉。日後待到劉表去世後的建安十三年，曹操南征，蒯越、蔡瑁又勸劉琮降曹。龐、黃、馬、習四家因為處於權力外圍，屬於“中立派”。
至於劉表本身則是堅定的“抗曹派”。劉表為皇室宗親，從其立場而言必然對曹操沒有好感。他自己作為荊州八郡之主，從切身利益上說，也不希望自己辛苦十年打造的基業落入曹操之手。可面對咄咄逼人的“親曹派”勢力，劉表顯得勢單力孤。因此，劉備的到來，讓劉表看到了轉機。
劉表的猜忌
建安六年（201）九月，曹操擊劉備於汝南。曹操這次南征劉備，也有向劉表耀兵的意思。而劉備就此投奔劉表。
從同是漢室宗族、同是來自北方、同是人到中年的劉備（此時為40歲）身上，劉表是否看到了自己當年單騎入荊州的影子呢？當然，兩人在政治傾向上有最大的一共同點，即抗曹。而劉備還具有劉表所欠缺的軍事能力。
劉表接納劉備作為其抗曹的助力，也就是一件順理成章的事情了。
劉備投奔劉表之初，受到了劉表的禮遇與增兵。而劉表遣劉備帶兵駐守軍事重鎮——新野，以抵禦曹操。而劉備也不負劉表所託，取得了博望坡之戰的勝利。
建安七年（202），劉表使劉備北侵至葉（今河南葉縣）。建安八年（203），劉備大敗夏侯惇、于禁於博望坡。當時，曹操正致力於清除袁紹諸子的殘餘勢力。名義上與袁氏結盟的劉表，派劉備去騷擾曹操後方。曹操從河北戰場急調精兵，由夏侯惇、于禁、李典統領，去對付老對手劉備。雙方相持一段時間後，劉備利用地形設伏，巧用火攻擊敗曹兵。然後，劉備撤回至新野。
軍事上的勝利，為劉備贏得了荊州的人望，“荊州豪傑歸先主者日益多”，但也招致了劉表的猜忌，“表疑其心，陰御之。”
《三國志》的作者陳壽曾評價劉表，疑心頗重，又不善於處理突發事件，也不太會用人。用賈詡的話說，“平世三公才，不見事變，多疑無決”。
加之劉備“英雄也”，不肯屈居於人下。早年劉備曾在敗於黃巾軍之後投奔公孫瓚，公孫瓚以劉備為平原相，然而在與袁紹交戰的過程中，劉備卻轉而投奔徐州牧陶謙。直到陶謙死後，劉備得領徐州牧。其後劉備遭到呂布的襲擊，曹操出兵協助其奪回家眷，上表薦劉備為左將軍，甚至“出則同輿，坐則同席”。但劉備並不甘居於曹操之下，不久以後參與了抗曹聯盟，殺徐州刺史車胄並再據徐州。曹操出兵征討劉備，劉備不敵之下投奔袁紹父子，袁紹“遣使道路奉迎，身去鄴二百里，與先主相見”，但在官渡之戰中劉備卻置身事外，“陰欲離紹”。可以說，劉備在到荊州之前，公孫瓚、曹操、袁紹等人都曾厚待他，但劉備始終未能真正地融入其勢力之中。
《彩繪三國演義·蔡夫人隔屏聽密語》，近現代，金協中，國畫
兩個邊緣人物的聯合
這些過往舊事，不可能不影響劉表對於劉備的態度。就如郭嘉所說，劉表“自知才不足以御備，重任之則恐不能制，輕任之則備不為所用”。最終，劉表選擇了厚待劉備，但將劉備排除於荊州的權力核心圈之外，只讓其阻擋曹操。
這種態度，就使得劉備處於一個較為尷尬的境地。一方面，初入荊州的劉備兵少將寡，根本無力與其他諸侯抗衡。因此與劉表合作，給他帶來一絲喘息的機會。與此同時，在劉表的荊州集團中，也有一些士人對於劉備有著相當的好感，如黃忠、向朗、霍峻等人在劉表在世之時便看好劉備。劉備也將許多暫居荊襄地區的北方人士納入麾下，如諸葛亮、劉封、伊籍等人便是在這一時期被劉備招募而來的。
另一方面，本土的兩大勢力，對劉備就不太感冒了。首先是勢力龐大的“親曹派”，他們對於劉備是敵視的。而劉表雖然防備劉備，但將其作為阻擋曹操的屏障，所以沒有必要痛下殺手。劉備瞭解這種情況，既沒有實際的證據，又想依賴荊州集團的庇護繼續發展勢力，故而無法與荊州集團決裂，只能隱忍下來。
至於以本土士人為核心的中立派，基於劉表的態度，採取了對劉備敬而遠之的立場。加之東漢末年，實行嚴懲守將擅離防地、部屬及擅自動用士卒的“擅興法”。所以劉備在這種尷尬的狀態下，雖然能得到休養生息，卻得不到太大的發展，所以才有“髀肉復生”之談。
在這種尷尬的處境中，劉琦的出現，為劉備帶來了轉機。
在劉表統治的晚年，繼承人的選擇成了一個大問題。劉表有三子一女，長子劉琦、次子劉琮、三子劉修。長子劉琦為劉表原配陳夫人所生，其後劉表又娶蔡瑁的姐姐為妻。劉表在荊州最為倚仗的是蔡、蒯兩個大族，對於蔡夫人自然也格外寵信，這使得二兒子劉琮的地位水漲船高。蔡氏一族的支援，讓劉琮獲得了大部分親曹派的支援，甚至成了荊州集團的內定繼承人。這使得長子劉琦處於風口浪尖之上。
本著“敵人的敵人就是朋友”的原則，劉琦必然向“抗曹派”靠攏。而劉備則是最堅定的抗曹派。
建安十二年（207）左右，劉表背生惡瘡，日益病重，使得荊州集團的內部鬥爭日趨激烈。此時劉琦應已得知在繼承權爭奪問題上，自己已落於下風，為了避免遭遇不測，劉琦向劉備最重要的謀士諸葛亮尋“自安之術”。此時，諸葛亮以“申生在內而危，重耳在外而安”的典故，建議劉琦暫時遠離政治鬥爭中心的襄陽。恰逢建安十三年正月，孫權攻打江夏，而太守黃祖兵敗身死。劉琦抓住這一契機，請求外調出任江夏太守，以此避禍。
劉琦向諸葛亮求策，實際上反映了他在荊州政權中被邊緣化的事實，故而尋求與劉備的聯合是劉琦的唯一選擇。劉琦出任江夏太守遠離襄陽，暫時退出荊州的繼承權爭奪，就此避免了殺身之禍。同時，劉琦與劉備的聯合，終於為劉備在荊州的發展帶來了契機。這就是著名的劉表託孤（或稱“託國”）。
《彩繪三國演義·荊州城公子三求計》，近現代，金協中，國畫
劉表為什麼託孤劉備
劉表自17歲師從同郡大儒王暢，後投身於東漢末年反對宦官掌權奪政的運動中，為“八顧”之一，後受黨錮之禁而遭到驅逐。所以，劉表內心充滿著對儒家思想的敬畏，在入荊州建立自己的勢力以後，他儘可能維持“內不失貢職，外不背盟主”的現狀，並稱之為“此天下之達義也”。擁有這種正統思想的劉表自然在內心對於廢長立幼，必然是內疚和反感的。
因此在病重之際，或出於人之將死其言也善，或出於對劉琦的愧疚，或出於對自己死後，荊州基業去向的擔憂，劉表對於劉備的態度也發生了根本的轉變。
劉表先令劉備自新野改屯樊城，臨近襄陽。這種做法，一是為了鉗制荊州集團中親曹派的勢力，二也是為了讓劉備成為荊州集團抗曹的遮蔽。畢竟劉表以漢室宗親自尊，他雖然對劉備心懷戒備，但卻依然因劉備的宗親身份以及其抗曹的政治取向待其親厚；而對“挾天子以令諸侯”的曹操，劉表則是毫無好感的。而劉琦與劉備的聯合，正好撥動了劉表心中的天平，讓其向信重劉備的方向傾斜。
最終，劉表選擇了託孤劉備。關於劉表託孤，《三國志·先主傳》引《英雄記》記載，“表病，上備領荊州刺史。”同引 《魏書》：“表病篤，託國於備，顧謂曰‘我兒不才，而諸將並零落，我死之後，卿便攝荊州。’備曰‘諸子自賢，君其憂病’。”又引孔衍 《漢魏春秋》記載，“備答曰：劉荊州臨亡託我以遺孤，背信自濟，吾所不為，死何面目見劉荊州乎。”
託國與託孤，一字之差，卻相差千里。託國是劉表將整個荊州地區讓與劉備，使劉備成為荊州之主。而託孤則是劉表僅僅將劉琦、劉琮二子託付於劉備，希望讓劉備輔佐二子。
按人的正常心理，劉表僅有託孤之意，而非託國。劉表早已意識到荊州集團中親曹派的勢力根深蒂固，但他不願意將自己手中的基業平白交給曹操。劉備則一直視曹操為漢賊，依附劉表以後，雖未得其信任，但也盡力維護劉表的統治。劉表深知自己死後，以蒯越、蔡瑁為首的親曹派勢必會投降曹操，屆時荊州八郡將全部落入曹操之手，這是劉表所不願看到的。因此，劉表要扶植劉備這一抗曹派，以便制衡蒯越、蔡瑁等。劉表託孤的另一層含義為安撫劉琦，以免劉琦因嗣位問題而心生怨恨攻擊劉琮，出現像袁譚、袁尚內鬥兩敗俱傷的事情。即便二子發生衝突，劉備也可以在中間起斡旋的作用。所以，儘管他也無心將荊州託付給劉備，卻試圖憑藉往日的恩情來勸服劉備輔佐其子掌握荊州集團。
這種託孤雖然不是託國，但對於劉備擁有極大的政治意義。與劉琦的聯合與劉表的託孤，讓劉備自然成了荊州抗曹派的領袖，也讓其獲得了中立派的認可。
《彩繪三國演義·蔡夫人議獻荊州》，近現代，金協中，國畫
如何抓住荊州士人的心
劉表病死後，劉琦探視無望，由劉琮繼承荊州集團。其時，諸葛亮曾建議直接剿滅劉琮奪取荊州集團的掌控權，但劉備拒絕了。因為這相當於背叛了託孤之情，必然不容於荊州士人。
劉琮在繼承荊州集團以後，也曾有“與諸君據全楚之地，守先君之業，以觀天下”的雄心，但是擁護劉琮的蒯越、傅巽、韓嵩等人卻盡是親曹派。當建安十三年（208）曹操兵至新野，眾人均勸劉琮投降。其時傅巽上言：
“誠以劉備不足御曹公，則雖全楚不能以自存也。誠以劉備足御曹公，則備不為將軍下也。願將軍勿疑。”
此番分析，實際上是對劉表賴以託付的劉備進行構陷，也成了壓垮劉琮抗曹之心的最後一根稻草。
最終，劉琮選擇了投降曹操。劉備此時屯兵於樊城，本應為劉琮荊州集團的屏障，但劉琮卻撇開劉備向曹操投降，這無疑讓劉備措手不及。
以劉琮為代表的荊州“親曹派”向曹操投降，等於背叛了其父親劉表的遺命，背叛了包括劉琦在內的荊州“抗曹派”和“中立派”士人。而劉備實際上並沒有辜負劉表所託，真的去輔佐劉表的兒子。當以劉琮為代表的“親曹派”士人整體投降曹操時，劉備轉而輔佐劉琦，給荊州其餘士人帶來了巨大的好感。劉備也就此抓住了荊州士人的心。
由於劉琮不戰而降，曹操在荊州收編了劉琮原有的大部分水陸軍隊，並處在劉備、孫權的上游，形成吞滅孫、劉的態勢。劉備當陽長坂敗績，諸葛亮臨危受命，渡江求救於孫權，劉備撤到夏口一線，與孫權聯兵。建安十三年十月，赤壁之戰爆發，曹操軍因火攻及疫病敗走。
赤壁之戰後，曹操佔領荊州北部的南陽、襄陽一帶。十二月，劉備表請劉琦為荊州刺史，之後平定荊州武陵、長沙、桂陽、零陵四郡。然而建安十四年（209）正月，劉琦去世，劉備順理成章得領荊州牧，成為荊州真正的領袖。就此，劉備集團得以在荊襄地區發展壯大。
建安十四年至十五年（209—210）間，劉備在荊南四郡的基礎上，又說服孫權讓出南郡，勢力延伸到長江北岸。其時，孫劉之間雖有矛盾，但基本尚能保持聯盟架勢，從而使曹操不敢輕舉南犯。幾年之間，劉備集團兵精糧足，從而得以向益州擴張。在此期間，劉備還招攬了不少荊襄才士及一些劉表舊部，如龐統、向朗、馬良、馬謖、蔣琬、廖立、費禕、楊儀、魏延、黃忠、向寵等。
由此可見，荊州人士對蜀漢事業的重大作用。可以說，沒有劉琦的聯合，也就沒有劉表的託孤，劉備不可能擁有荊州，更不可能取得益州。劉琦可以算作劉備征戰四方，終於獲得穩定地盤的關鍵人物。