公元前193年，蕭何去世。訊息傳到齊國，曹參立刻讓人收拾行囊，準備啟程長安。眾人疑惑不解，問曹參：“相國這是急著趕回去奔喪嗎？”曹參說：“非也，我要當丞相了！”果然沒幾天，惠帝劉盈下詔，命曹參快速入京，繼任丞相。
曹參劇照
在西漢開國功臣中，就“豐沛集團”而言，蕭何與曹參是頭面人物。沛縣起兵之前，蕭何是沛縣縣丞，曹參為獄掾，也就是說，除了縣令，就屬他倆說話管用。至於管了百十來戶鄉民的亭長劉邦、還有狗肉樊噲、吹喪周勃、小商販灌嬰等人，級別更是差了他倆一大截。
沛縣起兵後，劉邦做了首領，蕭何與曹參走了不同的路線。蕭何主文，管理後勤，兼任謀士。曹參主武，一直於陣前拼殺。等劉邦稱帝分封功臣時，矛盾就產生了。曹參認為自己的功勞遠大於蕭何，畢竟身上三十多處傷疤在那擺著呢！
反觀蕭何，自從隨劉邦從漢中返回關中後，就一直躲在關中那個避風港，不被風吹日曬，不涉刀兵之險，不受顛沛之苦，沒有性命之憂，悠哉而自得，偶爾做的事情就是往關東給劉邦送點兒糧食，派些“老弱殘兵”過去。
但劉邦卻口口聲聲說，論功勞，蕭何第一，這讓曹參如何好受！大臣們也看不下去，都炸開了鍋，紛紛發言，力挺曹參。接下來，劉邦說了一番話，讓在場人非常不好受，但又只能啞口無言。
劉邦說：“你們知道打獵不？打獵時候獵人與獵狗的作用哪個大？確實是，獵狗追上了獵物，但沒有獵人的指引，它怎麼可能發現獵物？所以，你們和蕭何比，他就是獵人，你們就是獵狗，也就是說他是‘功人’，你們是‘功狗’！”
眾人聽完，面面相覷，不歡而散。之後，劉邦將蕭何列為第一功臣，曹參第二，但是在享受的食邑方面，蕭何沒有曹參多。即便如此，曹參的內心也不平衡，好在劉邦也給他弄了個相國當。不過，他這個“相國”要比蕭何的相國小了一圈兒。蕭何是大漢朝相國，曹參是諸侯國相國。
劉邦早年在村子裡與一個姓曹的女人相好，後生下劉肥。曹氏沒有名分，劉肥成了庶子，劉邦稱王稱帝后，就把呂后生的兒子劉盈立為了太子。但從劉邦的內心來說，覺得應該補嘗劉肥，所以稱帝之後就把齊王韓信改封到江南為楚王，將偌大富庶的齊國給了劉肥。
漢初規定，凡諸侯國內的相國及二千石以上官員，均由朝廷直接任命，於是劉邦便派曹參前往。由此可見，曹參在劉邦心裡的分量也不算輕。
呂后劇照
前195年，劉邦病危，呂后到床前問話，說：“將來蕭相國去世，可由誰來擔任丞相一職？”劉邦說：“曹參可以，之後是王陵，再往後是陳平！”可見，儘管時隔多年，曹參在劉邦心裡的位置一直沒有變。
前193年，蕭何病重，惠帝前來探視，並當場問了一個問題。劉盈說：“相國棄朕而去之後，不知何人堪當丞相大任？”蕭何並沒有直接回答，而是委婉地問惠帝：“陛下以為誰最合適呢？”劉盈說：“相國以為曹參如何？”蕭何聽了，連忙起身下地跪拜，說：“陛下如此聖明，老臣也能安心地走了！”
綜上所述，曹參在蕭何之後繼任丞相，眾望所歸，所以蕭何去世後，惠帝第一時間派人去齊國接回曹參。那麼，曹參在之後的表現有沒有讓劉盈失望呢？表面上沒有，實際上是大失所望。
劉盈劇照
為什麼這樣說呢？歷史上不是留下“蕭規曹隨”的美談了嗎？其實那不過是一個淺顯的認識。
曹參回來後，只做了一件事情，那就是喝酒，每天喝到混天暗地，凡有人來找他談公事，他也不給對方開口的機會，一口氣將對方灌暈。既然每天只顧喝酒，朝也不能上了。久而久之，惠帝劉盈就有了意見。一天，惠帝在朝堂上對曹參的兒子曹窋說：“曹相國是不是看不起朕呀？你看這連朝也不上，像話嗎？”
曹窋回到家後，悶悶不樂地像父親曹參把惠帝劉盈的牢騷發了一氣。曹參聽了，立刻把兒子揍了一頓，大罵道：“豎子愚鈍，多事！”
第二天一早，曹參就跑去向惠帝請罪。曹參趴在地上問惠帝：“臣的才能比蕭相國如何？”惠帝劉盈想了想說：“愛卿比不上蕭相國！”曹參接著問：“陛下之才與高皇帝比如何？”劉盈說：“朕怎麼能比得上高皇帝呢！”曹參趕快說：“既然你我君臣二人都比不過二位先人，那我們還折騰什麼呢？按著他們制定的路子走不就行了！”
劉盈聽了，無話可說。此後，曹參繼續喝酒。惠帝劉盈整日無所事事，於是也端起了酒杯，喝到酩酊大醉時，就鑽進後宮的女人堆裡。
前190年，曹參駕鶴西去。兩年之後，劉盈緊隨其後，留下一堆寡婦與六個年幼的兒子。推測曹參活了60多歲，劉盈只有23歲。後世部分歷史學者，把劉盈與曹參這拜君臣的和諧相處稱之為“蕭規曹隨”，傳為美談。那麼真的是美談嗎？未必。
不可否認，漢朝是在飽受戰火摧殘的廢墟堆上建立，所以百廢待興，清靜無為的黃老治國理念能與之完美相融。但一個不能忽略的事實是，惠帝劉盈沒有親政過，也就是沒有掌握過實權，朝政大權均由呂后把持。值得一提的是，從劉盈去世的公元前188年到呂后去世的公元前180年這段時間，乾脆被稱為“呂后稱制”。也就是說，真正的皇帝是呂后，並不是劉盈的兒子。因此，且不論劉盈兒子那點兒若隱若現的存在感，就他自己而言，一個有名無實的皇帝的內心世界有多鬱悶，有多悲哀！
或者，劉盈曾寄希望於曹參，君臣聯手向呂后索權，無奈曹參揣著明白裝糊塗，根本不配合。因為曹參不敢惹呂后，也不想惹，終日以酒為樂，不過是一種明哲保身的手段。
舉個例子，且不說那些異姓諸侯的下場，蕭何為了消除劉邦的猜忌，不惜把子侄送到楚漢戰爭的前線陪劉邦打仗，還把家資拿出來給劉邦充當軍餉，甚至用“自汙”的方式拜壞自己的名聲，即便如此，最終還受了一場牢獄之災，差點晚節不保。至於張良，早早就去練了氣功。曹參能看不透這些問題的本質嗎？所以他根本不敢去“冒犯”呂后。
事實上，曹參之後，諸如王陵、陳平、周勃等人都被呂后剝奪了實權。可見曹參的先見之明。