純元皇后，一個在整部劇中都沒有出現過的人，卻貫穿了整部劇的劇情。

甄嬛出場時她已死去多年，而甄嬛也正因為長得像她而受寵。傳說純元皇后美若天仙，純善溫柔，通音律善舞蹈，才貌雙全，一曲驚鴻舞死死拴住了玄凌的心。是皇帝玄凌的一生摯愛，後封其為純元皇后，最後被庶出的妹妹朱宜修陷害導致難產而死。

有人認為她長得美，人又好；也有人認為她太過於純善、柔和，又德才兼備；身份位於嫡出，家世顯赫，地位尊貴，集萬千寵愛於一身，而世上無人能完美無瑕。總之，純元皇后雖已去世，卻給女主角甄嬛、庶妹溫裕皇后朱宜修以及後宮諸多嬪妃的一生帶來了很大影響，是整部劇裡從未出場的人物。

冊封禮時，甄嬛因為穿了內務府送來的替代禮服，出現在冊封禮現場，皇后當場指認甄嬛身上的禮服是已故純元皇后的舊衣，皇帝更是錯認甄嬛為純元；皇帝指責甄嬛冒犯純元皇后，將其囚禁於碎玉軒，非召不得出。原來甄嬛一直都是純元皇后的替身，。看到此處，我是真想一掌扇過去啊。此君實在是太渣了啊。

甄遠道受害時，身懷有孕的甄嬛去為甄遠道求情，誤見皇帝所寫“莞莞類卿”，甄嬛才真正知道原來皇帝此前對自己的萬般寵愛只因自己的容貌與純元相似，一時之間痛心無比，徹底心碎，受到刺激早產。從此，女主甄嬛才從帝王虛幻的美滿愛情中徹底清醒，完成了她的心理蛻變。所以說，甄嬛的種種變化，都與這位從未露面的純元皇后有著莫大的關聯。