驪姬之亂，重耳從蒲城逃到狄族，跟隨他的有狐偃（字子犯）、趙衰（cuT催，字子餘）、顛頡（jie潔）、魏犨（chou抽，字武子）、司空季子等一批文武人才。在狄人那裡住了12年，沒有機會回國，於是就到齊國去。經過衛國時，衛文公沒有禮遇他們，弄得中途沒有糧食，便向當地農民討飯吃。

到了齊國，齊桓公給以熱情接待，送給好馬80匹，並把公室女兒嫁給他。重耳在齊國生活比較安定，不想再過流亡生活，隨從者認為這會有“懷安敗名”的危險，於是狐偃與齊姜設計將他用酒灌醉塞進馬車離開齊國到了曹國。曹君共公對他不禮貌，只有一位賢大夫僖負羈對他們私有饋贈。於是又到了宋國，宋襄公剛被楚國打傷了腳起不來，無力相助，只送給他們馬80匹。重耳一行人又經鄭國到了楚國。

楚成王盛情接待了他們，但楚離晉太遠，不能有所幫助，於是把他送到秦國。重耳到秦國時，晉國是惠公之子太子圉即懷公在位。他一上臺就下令隨重耳出走的大臣的家屬們，限期召那些大臣回國，不然就要治罪。狐偃的父親狐突不願召回其子，就被殺死，這引起國內人民的不滿。秦國又派公子縶到晉軍中作瓦解工作，秦晉兩軍迅速攻佔晉都，懷公被殺，重耳即位為君，就是晉文公。

重耳當上國君，懷公的舊臣仍不甘心，呂甥、冀郤芮等人陰謀火燒他所居的宮殿。這個密謀被寺人披知道，就向文公告發。寺人披是以前獻公派去蒲城追殺重耳的人，獻公讓他三天內到達蒲城，他第二天就趕到了，重耳來不及走，只得跳牆，寺人披追到砍下他的一隻袖子。文公記恨這一仇，這回不再見他。齊桓公把射殺他的管仲立為相而成了霸主，今天你若只記過去的仇，何勞你說，我走就是了。你這樣做逃走的人會很多，豈只我這個刑餘之人哩！”文公一聽，感到他說得有道理，趕忙接見了他。

晉文公是一個有恩仇必報的人，但也能聽進逆耳的話，不計前怨，以大局為重，這是他能成為霸主的原因之一。於是寺人披向他告發了呂、冀的陰謀，文公秘密與穆公會於王城（今陝西大荔縣東），呂、冀燒宮不見文公，知道事已敗露，逃到黃河邊上，被秦穆公誘殺。文公接回懷贏，穆公又送3000士兵作為文公衛士，晉國的政局才逐漸穩定下來。