文·段宏剛
“科舉考試”
是在隋文帝手裡開創，真正發展起來則是在武則天時期。公元690年春季，來自全國各地的幾千名書生，被武則天安排在唐朝東都洛陽城的“紫微宮洛城殿”裡，並親自監考，由此讓科舉考試形成了非常完善的選拔人才制度，為歷代朝廷輸送了許多優秀人才。
從隋文帝開皇七年（587年）開創，到清光緒帝三十一年（1905年）結束，科舉考試製度在中國延續1400多年，是中國歷史上沿用時間最長的人才選拔制度。
實際上，科舉考試的流程相當複雜，先後要參加
院試（也稱童試）、鄉試、會試、殿試
四個過程。
院試每年舉行一屆，又細分為縣試和府試兩個階段，春季和秋季各考一次，縣試屬於院試的預備考試，由知縣主持，府試屬於第二場正式考試，由知府主持。
凡是一個地區的讀書人，不分年齡大小，每個人都可以參加院試，考試合格者在身份上就是秀才，如果不想繼續考試，可以回鄉做私塾先生，但沒有進入仕途的資格。
秀才如果繼續想晉升，就可以參加下一個考試，即鄉試。
鄉試每三年舉辦一屆，時間選在農曆的金秋八月，地點在省城，由皇帝欽定的省級最高長官來主持和監考。鄉試合格者，在身份上就是人們常說的
舉人
，也就擁有了進入仕途的基本條件，同時還可以參加下一個級別的考試——會試。
會試時間安排在春季進行，每隔三年在京城舉辦一屆，監考者是禮部尚書，即現在的教育部和文化部部長。參加會試成績合格者，在身份上就是貢士，可以參加最高級別的殿試。
殿試也是每隔三年舉辦一屆，安排在皇宮進行，由皇帝親自監考，甚至親自閱卷。殿試成績合格者，在身份上就是進士，每屆殿試錄取的進士有多有少，從幾十人到數百人不等。進士的前三名，就是人們常說的
狀元、榜眼、探花
。
可以看出，舉人是從全省的秀才中選拔出來的中等人才，如果考中舉人的話，就意味著一隻腳已經踏入了仕途。
舉人也是古代讀書人的一個分水嶺，舉人之下，常被戲稱為“窮酸秀才”，但舉人之上，則擁有了一定的身份地位，等於讓家族實現了階層的躍升，沒有人再敢隨意嘲笑舉人，擁有舉人身份，完全可以過上錦衣玉食的生活，距離飛黃騰達不遠了。
名著《儒林外史》裡有一個故事叫《范進中舉》，想必許多人都聽過，范進因為趕考多年，最終考中舉人，以至於欣喜若狂，導致瘋瘋癲癲。可見，考中舉人對讀書人的誘惑和刺激相當大，畢竟，科舉考試就像千軍萬馬過獨木橋，只有那些千里挑一的人才能闖過去，許多人趕考一輩子，從弱冠之年考到花甲之年，依然改變不了窮酸秀才的身份。
古代對舉人的待遇也比較好，主要體現在以下幾點。
其一，舉人可以以老爺自居，身邊會僱傭一幫僕人為自己效勞。並享有不納稅、不徭役的特權，這些特權會吸引當地財主前來套近乎。
其二，舉人去衙門面見知縣，不用行跪拜之禮，跟知縣在級別上屬於平級。
其三，在身份上，舉人是地方上相當有影響力的鄉紳，某些具體事務的管理，知縣還需要舉人的幫助。
其四，歷朝歷代的舉人若要去京城參加會試，朝廷都會有補助，以補助趕考時的路費最為常見，尤以清朝的補助力度最大。
順治八年規定：舉人會試，由布政使給予盤費，瓊州府30兩，廣東和安徽皆20兩，江西、湖北皆17兩，福建15兩，湖南14兩，廣西12兩，浙江、河南皆10兩，山西7兩，陝西6兩，甘肅、江蘇皆5兩，直隸、四川皆4兩，山東1兩。
這些補助足夠赴京趕考的舉人在路上吃吃喝喝了。
那麼，舉人如果不想繼續考貢士和進士，想進入仕途，可以做什麼級別的官呢？
實際上，舉人並不能直接做官，而是要視具體情況而定。暫且以清朝為例說明這個問題。
在清朝中前期，也就是乾隆皇帝（1711年——1799年）之前，不僅考上進士的讀書人不算多，其它級別的考試錄用的人才也不多，根本原因是當時的考試製度非常嚴格，導致朝廷的許多官位比較缺人，所以，成績優異的舉人可以直接出任知縣、教官之類的七品官職，民間對舉人也有“頭頂知縣，腳踏教官”的說法。
著名文學家蒲松齡（1640年——1715年）就是鮮明例子，他從20歲左右考上秀才，然後一直考到60多歲，仍然是秀才，心灰意冷之際，他放棄了考試，回家專心寫小說，歪打正著，卻讓中國歷史上多了一名偉大作家。
到乾隆皇帝之後，情況有所改觀，由於錄取的人才逐漸多起來，新科舉人是沒有資格做官的，只有新科舉人連續三次會試落榜，朝廷出於安撫人才的考慮，才會給其安排一官半職，然後就可以每月按時領取俸祿，養活一大家子人沒有問題。
舉人若做官，官職位於九品——七品之間，如，知縣、翰林院編修、國子監博士、縣丞、御醫、縣主簿，等等。
可見，古代舉人即使進入仕途做了官，也是小官，一輩子也在七品和九品之間徘徊。不過也有個例，比如晚清名臣左宗棠（1812年——1885年），在20歲就考中舉人，之後再無晉級過，但他勤奮好學，非常能幹，最高做到總督，為正二品官。
畢竟，古代讀書人如果考上舉人，在身份上已經較高了，即使不做官，也能衣食無憂。僅僅依靠當地財主的贈送和贊助，就能讓舉人富得流油。