2010年，鄭智收到了凱爾特人主帥列儂的逐客令後表示：“我年齡不小了，要現實一些，英冠是拼身體的，不適合我，我也不想在英超坐冷板凳。”很快，當時處於中甲的恆大以500萬年薪拿下了鄭智。

鄭智在幫助山東魯能成就雙冠王霸業後就選擇了留洋，06年成為了英超查爾頓的一員，可惜首個留洋賽季就降級了。不過在英冠聯賽，透過他自身的努力，成為了球隊的隊長。

不過，當查爾頓再次降級進入英甲後，鄭智斷言不會繼續為球隊效力了，他在09年選擇加盟蘇超最強球隊凱爾特人。當時他獲得了1+1的合同，週薪高達1萬英鎊，處於球隊中上游水平。

但在凱爾特人，鄭智屬於高開低走，僅打進一個進球。在新帥列儂上任後，更被認為是高薪低能球員，身體素質無法適應和滿足英式足球。穿著西裝觀看比賽的機會越來越多，但凱爾特人還是拿到了10賽季的蘇超亞軍。

眼看有機會征戰歐冠比賽，基本沒有出場機會的鄭智反而更渴望留下，並且，在英國工作已經4年了，還差1年就可以拿到綠卡，以後工作就更方便了。所以，鄭智仍憧憬著自己在凱爾特人的未來。

無奈的是，主帥列儂還是希望清洗這位高薪球員，並親自通知鄭智走人。此時，來自中甲的超級球隊廣州恆大找到了鄭智，表達了強烈的引進興趣和誠意。恆大強調，只要鄭智願意回國效力，恆大必定是第一個誠摯邀請。

但鄭智也收到了來自英超伯明翰的邀請，面對中甲高薪誘惑和英超踢球的吸引，鄭智很冷靜地分析：“我已經30歲了，要為自己鋪好後路，在英超我可能只是個商業犧牲品，更不會去坐冷板凳。”

顯然，鄭智認為自己擁有豐富的留洋經驗，不應該成為一名替補球員，他需要的是比賽時間，自己的年齡已經很難靠平時的訓練來保持良好的競技狀態。所以，加盟恆大征戰中甲，就可以滿足多踢比賽的訴求，並有效延長職業生涯。

最終，鄭智還是接受了恆大的高薪邀請，第一次征戰中甲聯賽。他坦言：“這次回國，意味著我的留洋生涯是基本結束了。我瞭解到恆大對中國足球的支援，恆大的誠意感動了我，踢中甲不跌份。”

後來的鄭智，不但帶領恆大殺入中超，更連續成為中超冠軍，豪奪亞冠冠軍，自己也成為亞洲足球先生。唯一遺憾就是無法一嘗征戰世界盃的滋味了。不過說到底，鄭智在留洋過程中遇到的經歷，就是目前中國球員不想出去留洋的最大原因，因為他們怕面對困難，怕坐冷板凳