應天府有三個“傻人”：劊子手孟大彪、寡娘子孫玉瑤、放牛娃劉鳳朝。
劉鳳朝給人放了十幾年的牛，二十多歲的小夥子，孤身一人，沉默寡言卻異常機靈。他靠著放牛，養活了四個老人，而且這些人原本都跟他素不相識。
人們都說他有些傻，他卻不以為意。
這一年春脖長，花朝節都過了，可天氣仍然寒冷。春寒料峭，加上天氣陰沉，路上行人不多，劉鳳朝趕著牛去堤坡邊上放。
這些牛不是他的，也不是一戶人家的，而是幾個大戶人家共同的。農閒時，把牛聚集到一起，花錢找個人給放。
既然人家出了錢，放牛者就得多注意，牛要是出了意外，別管什麼原因，放牛者就有脫不開的責任。
劉鳳朝平日裡話不多，但他放牛大家都放心，小夥子是個靠得住的人。
牛到了堤坡上吃了三個時辰的草，差不多飽了，劉鳳朝趕著它們邊溜達邊回去。
到了一個低窪處，幾頭牛圍著叫喚，劉鳳朝一看，這裡竟然躺著個人。
這是個大約三十來歲的漢子，滿臉痛苦，對圍著他的牛和劉鳳朝視而不見，不時哆嗦一下。
劉鳳朝根本沒有多想便蹲在了漢子身邊，問他是怎麼了。
漢子微微睜眼看他，想說話而說不出，憋得臉通紅，呼呼喘氣。
劉鳳朝能靠著放牛接濟幾個孤寡無依的老人，看到這種事，當然不會視而不見轉身就走。
想了想，他把漢子抱到牛背上，一路趕著牛回去後，又揹著漢子撒腿去找郎中。
不料郎中看過漢子後就連連搖頭，說此人內裡有傷，而且頗重，藥石無力，勸劉鳳朝在哪裡揹回來的，還送到哪裡去，不要惹出不必要的麻煩。
劉鳳朝心情沉重，這漢子看著只比他大幾歲，正是身強體壯的時候，怎麼就受了如此嚴重的傷？這麼個人，再放到堤坡上怎麼能行？
別無它法之下，他只能揹著漢子回家。
一路上有人跟他打趣，說他又撿到人了？這些人有關心詢問，更多則是帶著嘲諷。劉鳳朝知道這些話裡的意思，但他從來不跟這些人計較。
揹著漢子回到家裡後，漢子是湯水不進，灌都灌不進去，全身不住顫抖。
劉鳳朝非常難過，卻也不知道該怎麼辦，站在一邊手足無措。
恰在這個時候，外面響起腳步聲，一個甕聲甕氣的聲音說著話，一邊還有個女聲迴應。
兩人邊說話推開門，看到裡面的情況不由得一愣，皆不解看著劉鳳朝。
來者一男一女，男的是劊子手孟大彪，女的是寡娘子孫玉瑤。孟大彪吃的是斷頭飯，一把快刀使得讓人心驚，平時根本沒人跟他接近，誰提起來誰害怕。
孫玉瑤是個寡婦，兩個丈夫都先後死去。
她背地裡被人議論，說身上帶著災。她也索性不再嫁人，一想起自己的遭遇，她能坐著流一天淚，不嚎不叫，淚卻直向下淌。
實際上，孟大彪為人心善，粗中有細，孫玉瑤更是見不得別人受苦。
劉鳳朝靠放牛怎麼能養得起那些孤寡老人？孟大彪和孫玉瑤也時常接濟。今日兩人商量著來送點錢給劉鳳朝，沒想到他的破屋裡竟然有個重傷之人。
“這是怎麼回事？”
面對孟大彪的詢問，劉鳳朝將事情的緣由說了一下，孫玉瑤一聽，兩隻大眼裡就有了淚，孟大彪趕緊讓她收回去，她要一流起淚來，那可止不住。
漢子在床上躺著，眼睛望著他們三個人，眼神裡全是哀切，胳膊亂晃。
孫玉瑤順著漢子的胳膊一看，發現他指的是劉鳳朝家的灶臺。
餓了？想吃東西？一想不對，她看漢子憋得滿臉通紅，可就是說不出話來，心裡猛然醒悟。
“你是想寫什麼？”
漢子輕輕點頭，孫玉瑤過去拿了一根燒黑的棍子，可是寫在什麼地方啊？
孟大彪把劉鳳朝家的破桌子提起來，立到漢子面前。
漢子拿著燒黑的棍子，在桌子上寫了幾個字後，手垂下去，哀切看著劉鳳朝。
劉鳳朝和孟大彪看著這幾個字犯愁，字認識他們，他們卻不認識字。
孫玉瑤過去在孃家時認過幾個字，伸腦袋一看，發現寫的一共是十三個字：拱州，李元慶，玉佩，周寶成，馬蘭晴。
“你是拱州人嗎？李元慶是誰？周寶成和馬蘭晴又是誰？”
聽孫玉瑤問話，漢子想說話卻說不出，焦急之下全身哆嗦，劉鳳朝急得直搓手時，漢子突然停下，大睜著雙眼不再動彈。
劉鳳朝驚呆了，孟大彪伸出手指在漢子鼻子下試了試，對兩人輕輕搖頭。
劉鳳朝垂頭喪氣，孫玉瑤默默流淚，正值壯年的漢子，說死就死了，兩個人都非常難過。
孟大彪和劉鳳朝商量了一下，孟大彪出錢給買了口薄皮壽材，好賴讓漢子入土為安。
做完這一切後，已經是一更天左右，孫玉瑤不害怕別人再說閒話，三個人坐在劉鳳朝家裡。
劉鳳朝這個家窮得叮噹響，一張床、一張破桌子和一個灶臺，凳子都是泥坯堆在地上。
“孟大哥，你說他寫那些個字是什麼意思？我覺得他是拱州人，那幾個名字應該有他，另外還有他的家人，他是想讓我們去拱州告知一下他的家人。”
孟大彪點頭表示認可，漢子不明不白歿在了此處，家裡人還不知道呢，說不定還在家裡等待他回家。
想了半天，劉鳳朝猛拍膝蓋說道：“這樣吧，我跑一趟拱州，幫他找找家人，如果實在找不到也是他的命，如果找到了，告之實情，或者帶人過來，他們想把漢子帶走或者留在這裡就沒我們什麼事了。”
孟大彪和孫玉瑤對視沒有說話，跑一趟拱州？說話容易，可去容易嗎？怎麼去？路上吃什麼喝什麼？去了還要尋找，茫茫人海，是那麼容易找的嗎？
不過兩人瞭解劉鳳朝，別看他平時給人放牛為生，真要決定的事，任誰也攔不住。
孟大彪點了下頭說道：“這樣也行，你去，這邊那些老人有我們呢。”
說罷，他和孫玉瑤拿出身上的錢，這些錢原本是要送給劉鳳朝照顧老人的，現在給他當了盤纏。
劉鳳朝也當真是個雷厲風行的性子，當下就要走，孟大彪苦笑，這受窮等不到天黑的樣子，仔細想想便也沒有阻攔，那些大戶人家他去說，讓人家先另外找個人放牛。
如此，劉鳳朝帶了兩件簡單的衣服便出發而去，孟大彪和孫玉瑤則各回各家。
在家千般好，出門一日難，哪怕家裡很窮，但至少有個地方遮風避雨，出門則不這樣。劉鳳朝出來時帶著些許盤纏，還是孟大彪和孫玉瑤接濟的，根本不夠他走到拱州。
一路上，他多數時候都是就地找個地方便睡，吃飯上能省就省，受苦自然不用說。
這天到了一條河邊，對面其實就進入了拱州。如果直接乘船過去，大約半個時辰就行，但是需要錢。
他打聽了一下，向下走有座橋，卻需要繞路幾十裡，而且這個時候天上陰雲密佈，應該是憋著一場雨。
劉鳳朝想了又想，儘管他一路上百般儉省，但身上的錢仍然快要用盡，在繞路和花錢乘船之間，他理所當然選擇了繞路，因為他覺得，就算到了拱州，自己還需要找人，不知道會被耽擱多少時間。
一路向下遊走了大約十幾里路，天上開始落雨，按道理說春天沒大雨，急雨自然也少。可是這場雨卻非常奇怪，下得非常大。
如果是夏天，可以在雨中趕路，正好能涼快一下。可現在是春天，天氣依然寒冷，他得找個地方避雨。
河邊上停著一艘小船，離岸大約有一丈多遠，他正站在遠中打量，就見船上的簾子突然被挑開，一個美貌婦人對著他急切招手。
這美貌婦人似乎非常著急，嘴裡不喊不叫，只是不停招手，好像是示意他上船躲雨。
他看了看船到岸的距離，就輕輕搖頭拒絕。因為有一丈多遠，他想上船就得涉水，況且人家船上不知道是什麼情況呢，萬一再惹出麻煩來，豈不是節外生枝？
看他搖頭，船上的美貌婦人似乎異常著急，整個腦袋都伸了出來，手招個不停。
正在這時，一隻手伸出，扳著美貌婦人的肩膀，使她腦袋回到船中，船上的簾子也再次垂落。
這是怎麼回事？難道船上有什麼事？有強人登上了這位夫人的小船？剛才夫人是在向自己求救？
他越想越覺得有可能，這種事他如果坐視不理，那就不是他劉鳳朝了，當下緊了緊衣裳就想下水。
“你若上船必死。”
身後冷不丁響起個聲音，嚇得他趕緊轉頭看，隔著雨幕，看到岸邊有快突起，這是水大時沖刷出來的，上面的土多過下面被沖刷的地方，形成了一個帽子狀。
有個老漢躲在下面避雨，他剛才只顧看船上，卻沒有注意到邊上不遠處就有個人。
老漢為什麼說出這樣的話？
老漢對著他輕輕搖頭：“年輕人，不要多管閒事，人家船上的事可不是你能管的。我在這裡避雨有一陣了，剛才那夫人想要跳船，卻被人拉了回去。顯然，那夫人不是自己願意上到船上的。既然是這樣的事，你一個趕路之人，管這種閒事幹嘛？豈不是惹禍上身？”
老漢要是不這樣說還好，一說那夫人有可能真的是被強帶上船的，劉鳳朝反而下定了決心。
老漢一看他還上了勁，不由得連連搖頭，甚至不避雨了，冒雨從躲著的地方出來離開，他怕因為劉鳳朝的衝動而連累到自己。
劉鳳朝沒有在意，轉身就下了水，只露著一個腦袋，慢慢接近了小船。
由於下著雨，船上並沒有人向外看，更沒有人注意到他。
在船邊上停下，劉鳳朝沒有直接上船，因為他不確定船上到底是怎麼回事，也不知道船上有多少人。萬一真有強人，而且人多，他貿然上去不是找死嗎？
正在想辦法摸清船上的狀況時，小船突然開始前行，他當下顧不上多想，伸手抓住船身，被船帶著向河中心駛去。
天上下著雨，河水又涼，沒多久，凍得他幾乎抓不住船身。想了一下，這樣下去不是辦法，不如上船找個地方躲起來，要不然自己會被凍壞。
但這個時候船卻停了下來，劉鳳朝向四周一看，不由得有些摸不著頭腦。這船在水裡跑了沒多久，確切來說，船沒有順著河跑，而是到了距離對岸不遠的一個河窪子處。
這個河窪子里長了不少蘆葦，小船就停在了蘆葦裡。
他想不明白船上的人想要幹什麼，把人帶到蘆葦叢中所為何事？
船上的人開始有所動作，幾個大漢推著個美婦人出來，蘆葦叢中有個人接應，劉風朝從船上面探出腦袋看，發現船前面的蘆葦叢中打了個窩棚，那些人把美貌婦人捆綁著帶到了窩棚裡。
“周夫人，兄弟們手頭緊，只要你丈夫給錢，你就不會有任何問題，至於現在，得委屈夫人在這裡等著。”
美婦人只是身上被捆綁，嘴卻沒被堵上，她驚恐且哀傷說道：“我丈夫外出做生意出了意外，又怎麼給你們錢？你們放了我，我給你們。”
漢子們不再理會她，只是對著看守窩棚的人喝道：“好好看著她，記住了，不許動周夫人，也不能讓她受屈辱，不然你可活不成。”
那人連連點頭，小船開始掉轉頭準備離開。
劉鳳朝從船邊上潛水至蘆葦叢中，只露著一個腦袋，不會有任何人發現，等小船離開，他仔細看那窩棚。
蘆葦叢中的水並不深，甚至大多數的蘆葦都長在乾地上，只有水大時才會沒入水中。
在蘆葦的泥水間放了塊大木板，木板上搭了個窩棚，那周夫在窩棚裡，而看守的人則在窩棚外面。
耐心等待小船遠離後，劉鳳朝在水裡悄悄接近了窩棚，待到了看守者邊上不遠處，那人根本沒注意到水裡有人，只顧拿著壺酒喝。
劉鳳朝突然從水裡猛竄出來，對著瞠目結舌的看守就是一拳。
這一拳結實砸在對方臉上，那人捂著向下彎腰時，劉鳳朝抬起的膝蓋早就等著他，狠狠用膝蓋在下巴上頂了一下，那人仰面摔倒進水裡失去了知覺。
他只是想救人，而不是想害人，儘管這個傢伙明顯沒幹好事，但劉鳳朝還是不會讓對方活活淹死。
他把此人拖回到木板上，窩棚裡面的周夫人早嚇得面無人色。
“夫人切莫害怕，在下救你出去。”
話說罷，他彎腰進入窩棚，解開周夫人身上的繩子，扶著她從蘆葦叢中上岸。
到了岸上，兩人身上全是泥水，看著特別狼狽。
看周夫人被凍得牙關直響，他無奈看了看自己的包袱，裡面是有兩件衣裳，可都已經溼透了，他身上的也溼透了，事實上，他現在也很冷。
“多謝壯士搭救，只是此行只怕還會有危險，還請壯士同行隨我去拱州，到了定有回報。”
這個時候天已經黑了，而且還下著雨，劉鳳朝想了想，反正自己要去的也是拱州，既然從蘆葦叢中救了這周夫人，那便幫忙幫到底，隨她一起去拱州便是了。
周夫人顯然被嚇壞了，走路時不住張望。兩人走了半夜，到了城郊一個村邊上，劉鳳朝看她實在冷得厲害，就提議先找地方住下，要不然到了城邊上也進不了城。
周夫人露出為難，她是個女人，這樣在外面過夜顯然不妥，但現在也沒有別的辦法，只好點頭同意。他們這個樣子，斷然不能進村找人家去住，人家會懷疑他們兩個。
劉鳳朝在村外找了個秸稈堆，掏出一個洞後讓周夫人先進去。周夫人進去後卻不敢坐，警惕打量著他。
劉鳳朝明白周夫人在擔心什麼，深更半夜，人家一個女人害怕自己是很正常的事。不過他卻不是那種趁人之危的小人，要不然也不會冒險涉水去救人家。
“夫人切莫害怕，只管安心在這裡歇息，我去去便來。”
他在這裡周夫人害怕，他說要離開，周夫人同樣害怕，害怕他一去不返，她一個婦人，深更半夜在野外，能不害怕嗎？
劉鳳朝說罷就已經進村，半個時辰後回來，裡面的周夫人鬆了口氣。
他不知道從什麼地方摘了件衣裳，遞給裡面的周夫人說道：“天氣還冷，夫人身上溼透了，先換件乾衣裳吧。”
周夫人也沒有多問衣裳哪裡來的，肯定是進村摘的，看他特意轉過身去，自己就在裡面把乾衣裳換上，這才抱著膝蓋讓劉鳳朝也進到秸稈洞中。
外面下著雨，沒理由讓劉鳳朝一直在外面淋著。
劉鳳朝進去，在洞口坐下對周夫人點頭：“夫人且休息一下，到天將亮時我會叫醒你。”
周夫人換著膝蓋不說話，劉鳳朝也不好意思問她為什麼會招惹到那些強人，兩人一直枯坐到天將亮時再次出發。
劉鳳朝跟著周夫人進入拱州，進城時就想要跟周夫人分開，因為他不想讓人家一個婦人被看到跟個陌生男人在一起，會影響到名聲。
不料周夫人不同意，非要讓他跟著去家裡，鐵了心要感謝他，他想了想便答應下來，自己一身泥水，此時異常難受，去了換件乾衣裳，再說找人的事。
跟著周夫人到家，他看出來周家應該算得上是家境不錯，家裡還有幾個婢女。
夫人消失一夜，婢女們都嚇壞了，此時看到夫人穿著一件普通農婦衣裳回來，身邊還跟著個全身泥水的人，她們都驚呆了。
片刻後，有個婢女落下淚來：“夫人去哪裡了？可嚇死我們了，李先生早早便來了，十分焦急呢。”
婢女說著話，從裡面出來一個三十來歲的人，他臉上全是焦急和不解。
“嫂子去了哪裡？可把我給急壞了。”
周夫人沒有說昨晚的遭遇，而是先回屋換衣裳，並且吩咐婢女給劉鳳朝乾淨衣裳。
李先生不住打量劉鳳朝，劉鳳朝對他微微點頭後就跟著婢女去換衣裳。
他在屋裡換完衣裳後，聽到周夫人在外面跟李先生說話，李先生詢問周夫人昨晚去了哪裡，周夫人卻對昨晚的遭遇隻字沒提，李先生看她態度實在冷淡，便先行告辭而去。
待到劉鳳朝出來，周夫人讓婢女拿了不少錢要給他，他當下就搖頭表示自己不要，可是周夫人堅持，不僅如此，周夫人還特意交待一個婢女，帶著錢去了昨晚他們躲著的那個村子，還人家衣裳錢。
劉鳳朝看出來了，這周夫人做事一板一眼，是個極有原則之人。他不好再推辭，卻也沒有全拿，只拿了很少一點說道：“實不相瞞，我到這裡是找人，而且身上並沒有多少錢。但這跟昨天救了夫人無關，相信任何一個人看到夫人當時的境遇都會相救。”
周夫人沒有多說什麼，只是對他微微點頭，救命之恩，她自會銘記。只是此時家中百事纏身，她也顧不上跟劉鳳朝多客氣。
劉鳳朝出了周家剛走過一個拐彎便發愁，自己到拱州來找人，但是僅憑几個名字怎麼找？剛才怎麼不知道問下週夫人？
想到這裡，他轉身要回去，卻突然發現有個人探頭探腦向周家的方向看，這個人他認識，正是昨天在蘆葦叢裡被他打暈的那個看守者。
他來這裡探頭探腦？難道還想再綁周夫人一次？
剛想到這裡，另一個人出現在那人身邊，踢了對方一腳，那人趕緊轉身跟著對方而去。
劉鳳朝看得有些茫然，後來的人竟然是在周家的李先生，看他說話的口氣，應該跟周家關係匪淺，卻為何跟綁了周夫人的強人這麼熟悉？
邊想著這些，他跟上了前面兩人。
兩人到了一處安靜的地方，李先生接連打了那人好幾個耳光，那人委屈說道：“誰知道水裡能跳出來個人？那人怕是特意跟著要救周夫人，並不是我喝酒耽誤事。”
“我要去救她的，現在事情都讓你們搞壞了，滾滾滾！”
李先生對那人連打帶罵後分開而去，劉鳳朝摸下著下巴思索了一陣算是明白了，這個李先生跟周家不是一條心，而周夫人的遭遇也是此人造成的。
不行，得回去告知周夫人。
他去而復返，周夫人有些驚訝，以為他後悔了，又回來拿那些錢。
他把剛才聽到的和見到的說了一下，周夫人呆若木雞看著他，嘴裡喃喃自語：“寶成，你看看你去了後，李元慶是怎麼對待咱們周家的，你這個瞎了眼的……”
劉鳳朝正欲勸周夫人，突然想到了什麼，這周夫人所說的名字太熟悉了，不就是自己要找的人嗎？
“周夫人且慢，你所說的寶成可是周寶成？所說的李元慶是李先生？冒昧問一下，周夫人孃家可是姓馬？周夫人名喚蘭晴？”
周夫人面露迷惑和警惕，不明白劉鳳朝為什麼會知道她的名字。
看周夫人的表情，劉鳳朝全明白了，她就是馬蘭晴，但李元慶是怎麼回事？這個李元慶可不像什麼好人，只是一直藏著另一副面孔罷了。
“不瞞周夫人，在下到這裡來，就是要找周寶成、李元慶和馬蘭晴，卻碰巧救了夫人，現在請夫人說一下這裡面到底是怎麼回事。”
周夫人更加驚訝，據她所說，自己丈夫是周寶成，帶著李元慶做生意。但前些時候，李元慶一個人回來，說在外面遭遇了強人，周寶成一心要護著錢財，所以惹惱了強人被拋入河中而死，他則逃了回來。
聽罷，再想想李元慶想救周夫人，劉鳳朝不敢再隱瞞，就把自己放牛時如何碰到受傷的漢子，如何帶回家中，那人寫下了名字，所以他才到這裡來找人給說了一遍。
周夫人聽罷不敢相信自己的耳朵，李元慶不是說自己丈夫被強人拋入河中了嗎？為什麼會身負重傷被人救起？玉佩？丈夫的確有塊家傳的玉佩，他一直佩戴著，他提玉佩幹什麼？
其實周夫人也是聰明人，昨天她突然被人下黑手帶到船上，應該是李元慶安排的，怪不得只是帶到蘆葦叢中，後面應該就是他出手相救了，以此來獲得好感，他所圖應該不小。
讓他沒有想到的是，他的計劃被路過的劉鳳朝給打亂，周夫人被救，他只好到周家來假裝安慰，相信後面他還會有計劃。
如果此人能安排出這些事，那丈夫本來跟他一起在外面做生意，卻身受重傷，周夫人不由得全身顫抖起來。
劉鳳朝也想明白了這一節，周寶成受傷，跟這個李元慶脫不開關係。
想到這裡，他對周夫人說了幾句話，周夫人思索一陣後點頭同意。
下午時，李元慶又來周家，臨走時在大門處碰到劉鳳朝。李元慶顯然不想搭理劉鳳朝，可是劉鳳朝卻湊近他說道：“周寶成其實沒死，被我救了，此時就在我家裡，只不過不能說話。”
李元慶聽後大驚失色，趕緊掩飾後笑了，拉著劉鳳朝的手說要感謝他。劉鳳朝跟他而去，被他帶到一處隱蔽的小院後，李元慶突然變了臉色。
小院裡還有其它人，李元慶逼問劉鳳朝家在哪裡，還知道什麼。
劉鳳朝看著他，突然一拍眉頭說道：“我明白了，我明白了，你想圖周家家業，所以趁著外出做生意的機會害了周寶成，然後回來再接近周夫人，讓她死心塌地跟著你後，你的計劃就成功了。但你沒有想到，周寶成當時沒死，被我救了起來，是不是這樣？如果我猜得沒錯，他的家傳玉佩應該就在你身上。”
李元慶先是發呆，接著失笑，從脖子處掏出玉佩拋了幾下，然後惡狠狠說道：“周家的一切都會是我的，包括周夫人，至於你，只要把我帶到你家裡，等我找到周寶成，自然會給你一筆錢。要不然，今天你出不了這院子。”
劉鳳朝示意他向四周看，李元慶抬頭看，不由得呆在了當場，牆頭上不知道什麼時候多了埋伏的人，而周夫人也帶著人破門而入。
李元慶臉色變了又變，最終抬腳想逃，卻被人就地按住捆綁，只能絕望咒罵劉鳳朝破壞了他的好事。
李元慶也不知道策劃了多少年，自以為天衣無縫，卻不知道再完美的計劃也會有意外發生。他的計劃遇到了劉鳳朝，偏偏劉鳳朝還真就為了一個完全不認識的人找到了拱州，使他的陰謀完全敗露。
李元慶被帶走後，周夫人帶著人隨劉鳳朝回去，找到了已經死去的周寶成，劉鳳朝又親自送著她回去。
周夫人覺得劉鳳朝一個人靠放牛為生不容易，難得的是有一片善心，為人還機靈，就讓他留在拱州幫自己家做生意。
劉鳳朝上手極快，數年後已經完全成為一個生意人，而經人撮合，周夫人馬蘭晴招劉鳳朝進家為婿。使劉鳳朝完成了一個從放牛娃到富商的轉變。
很多人羨慕說劉鳳朝運氣好，但他們並沒有想過，劉鳳朝如果見死不救，如果不毅然決定為素不相識之人去尋找家人，又怎麼會有後面的一切呢？
他所做的，又有幾人能做到？
就算入主周家，劉鳳朝也沒改以往習性，仍然處處待人和善，馬蘭晴和他夫唱婦隨，恩愛非常，在當地傳為美談。
