在江南的歷史上，興起過很多大家族，其世系延綿不絕，人才輩出，背後原因當然有很多，但其中非常重要的一點，是這些家族有著“經世”的傳統。它們往往從一開始就重事功，唯實學，並且歷代努力經營事業，一步一個腳印，由小變大，在積累了一定的財富和聲望後，再慢慢培養出一些科舉人才，逐漸入仕，反過來助推家族發展，從而成為真正的世家。江南沈氏就是這樣一個非常典型的具有經世傳統的大族。

早在北宋時期，出生於浙江錢塘的江南人沈括在寓居鎮江時，就留下了一部著名的筆記《夢溪筆談》，其中內容廣泛涉及了當時自然科學、工程技術等各個方面，體現了沈括不唯書、只唯實的治學態度。

到了南宋時期，江南地區得到了進一步的開發，全國的經濟重心也逐漸轉移到了江南，這也反映在學術思想上，比如著名的浙東學派便極力提倡“經世致用”，強調事功，呼應了當時江南地區經濟的進一步繁榮發展，而其代表人物之一沈煥，也來自江南沈氏家族。

元末明初，江南沈氏家族中最重要的代表人物之一是沈萬三。他憑藉著寬鬆的貿易政策，透過大量的海外貿易，經營絲綢、瓷器等商品而發家。聞名遐邇的江南古鎮周莊，其最初的發展應該和以沈萬三為代表的江南商人有著密切的關係。

隨著商品經濟的發展，明清時期商人的地位進一步得到提升，原來傳統的“士農工商”的身份秩序開始發生動搖，作為長期在江南地區介入商業和商品貿易的家族，沈氏家族對這種變遷也是非常敏感的。比如清代嘉慶、道光年間的歸安（今湖州）人沈垚就曾討論過宋明以來士商地位的變化情形，揭示出了“古者士之子恆為士，後世商之子方能為士”的變遷大趨勢。

到了近代，江南沈氏依然是商海弄潮兒。比如近代上海沙船業興盛，巨擘有所謂“朱、王、沈、鬱”等四大家族。乾隆五十一年，14歲的沈志明隨親友到上海謀生，22歲時“乃習海舟生理”，大約25歲時開始獨立經營商業，此後創辦了獨立的沙船商號。經過他與長子沈大成、次子沈大本在嘉道間的經營，“沈生義”沙船號發展十分順利，並闢築有專用碼頭——生義碼頭。

經世傳統已經融入了江南沈氏家族的血液中，即使是沒有直接從事商業經營的家族人物，受到這種風習的薰陶，也會多出一份經世的關懷。比如，出生於江南烏鎮的茅盾（沈雁冰）先生也是其中典型之一。茅盾一生中創作了眾多膾炙人口的文學作品，深刻描摹了20世紀上半葉社會變遷背景下的世情百態。但是如果我們用心去讀他的著作，可以覺察到他對於社會經濟與民生問題有著十分敏銳的洞察。

（作者單位為上海社會科學院）

欄目主編：孔令君

本文作者：王健

文字編輯：陳抒怡

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