在好萊塢曾經有這樣一句話，男有李小龍，女有周采芹。這個可以和李小龍齊名的傳奇女孩，1936年出生於常年在外巡演的父親戲箱裡，也許冥冥之中就已經註定了她漂泊的一生，周采芹的父親是著名京劇大師周信芳，母親是上海裘天寶銀樓的三小姐裘麗琳。在她母親18歲那年，為了和一見鍾情的父親在一起，放棄了萬貫家財和地位，不顧家人反對，嫁給了當時看來是下九流的戲子，這事在當年轟動了整個上海灘。

16歲那年父母把周采芹送到英國，他們明白孩子獨立和有主見的重要性。從小被保姆和傭人呵護下的周采芹，帶著幾十件旗袍和母親給的一塊金錶來到英國。臨行前，母親叮囑她“要給中國人爭氣”、“要給演員爭氣”、“要給女人爭氣”。

起初連洗衣煮飯都不會的千金大小姐，開始了自己動手操勞家務，並且考入了倫敦皇家藝術學院，成為了學校裡第一位中國留學生。家庭條件優越且穿搭時尚的周采芹，被同學謠傳她是一位來自東方的公主。

但正因為是來自東方，在當時少不了高傲的同學冷嘲熱諷跟她說道，你永遠都得不到演出的機會，因為倫敦的舞臺上不需要東方人的臉。如果周采芹真的是弱不禁風的公主，那可能當場就哭了。甚至後來有大人物要求她當女朋友，才給她演出的機會，她都斷然拒絕了。對於愛情，周采芹向來乾淨直爽。

碰巧當時一個京劇團到倫敦演出，需要一名懂京劇又會英語的人，周采芹成了唯一人選。因為這看似普通的機會，周采芹獲得了媒體的關注，並且得到了舞臺劇《蘇絲黃的世界》女主角機會，成為了第一位登上倫敦西區舞臺的東方女孩。周采芹的名字也在倫敦西區的威爾士劇院的廣告燈箱上，閃爍了整整三年。與此同時她推出兩張唱片，銷量排在當時亞裔唱片銷量榜第一。直到1973年的一場金融海嘯，使得周采芹一夜落魄，她從神壇跌落。

這時她的母親離世給了她沉重打擊，她選擇結束自己的生命，後來被人救下後送到了精神病院。在後來的回憶錄中她講述到，因為想起了母親鼓勵的話，母親告訴周采芹她需要一肚子知識來讓自己變強大，於是周采芹決定重新開始。她從服務員、打字員做起，重新去面試劇團演員，她白天在哈佛大學學習莎士比亞戲劇理論課程，晚上到劇院擦椅子賺生活費，這樣的苦日子她堅持了三年。

倫敦動物園曾經有一頭豹子以周采芹的名字命名，當這隻豹子再次邁進好萊塢的大門時，她已經57歲了。她出演了《喜福會》、《驚天魔盜團》、《藝伎回憶錄》，她對鞏俐說，我可以算是你的祖師，你的老師是我的學生。1980年她回到中國在中央戲劇學院執教，填補了我國西方話劇的空白。回顧過去，她仍然驕傲地說到，我至今還沒有教會自己相信命運。