中國是一個崇尚雕刻而且擅長雕刻的國家，木雕歷史悠久，最早可以上溯到新石器時代。1973年在浙江餘姚的河姆渡文化遺址中出土的木雕魚，距今已有7000多年的歷史。戰國時期，中國的木雕開始興盛，這與金屬工具的大量出現有著密切的關係。

秦漢時期，厚葬之風盛行，隨葬木俑開始不斷出現，也推動了木雕的發展。南北朝時，佛教造像興起，石雕與木雕佛像蔚然成風，梁武帝在江南興建寺院，促進了建築雕刻藝術飛速發展，也使雕刻工藝更加精細。

進入盛唐期後，中國經濟迅速發展，四方來朝，文化交流頻繁，各種藝術都蓬勃發展，東陽木雕便是在這時產生並發展起來的。據東陽《康熙新志》記載，唐太和年間，出生於東陽的馮宿官至劍南節度使，其弟馮定為工部尚書，兩兄弟衣錦還鄉時，大興土木，其宅院“高樓畫欄耀人目，其下步廊幾半里”。

可見那時東陽木雕已發展到一定程度。在唐朝的200多年間，東陽木雕迎來了極好的發展機遇，光東陽境內就興建了100多座寺院。在那個以木建築結構與裝飾為主的時期，寺院的修建也帶動了東陽木雕行業的發展。

清代時，為了修繕故宮，乾隆皇帝徵集全國木雕巧匠匯聚北京，其中不乏東陽木雕藝人。據東陽地方史書記載，1736—1795年間，先後有400多名東陽木雕藝人應詔至北京，為皇宮雕制龍椅、宮燈和裝飾擺件等。