罕見的水星凌日已經結束了！地球衛星從太空觀察了水星的凌日，這一罕見的天象下一次要在13年後也就是2032年再次出現！因為水星每世紀只凌日13或14次，上一次是在2016年5月，下一次是在2032年。

但是對於水星凌日的天象，科學家關注的更多的是水星凌日的運用，你知道嗎？其實科學家在遙遠的星系中找到所有這些繞恆星執行的系外行星運用的大部分都是類似水星凌日的方法，也稱過境法或者凌日法！

所謂凌日法，其實就是當一顆行星在它的恆星和觀察者之間執行時，恆星發出的光會變暗。這叫做過境或者凌日。如果天文學家觀察一顆行星幾次經過它的恆星，他們就能確定它的軌道週期，同時也可以瞭解關於這個星球的其他事情，比如它的質量和密度。

當然，瞭解這顆行星首先要了解它圍繞的恆星。天文學家可以透過觀察恆星的光譜來測量恆星的大小。一旦他們知道了恆星的大小，那麼由行星凌日引起的光線下降的細節就可以告訴他們行星的大小。

然後，天文學家可以使用另一種工具，徑向速度法，來確定行星的密度。因為星球之間的引力是相互的，即使是一個巨大的主恆星也會感受到來自一個微小的軌道行星的引力。當這顆系外行星拉著它的主恆星時，恆星的運動非常輕微，但是也會使得恆星的光發生了偏移，這是天文學家可以測量的。透過結合測量和行星的大小，天文學家可以找到系外行星的密度。

比如，我們已經對水星有了很多瞭解。以下是一些基本事實：

水星繞太陽公轉只需要88天（實際上不到88天）。它是最快的行星，因此得名；

水星被潮汐鎖定在太陽上，這被稱為3：2的共振；

它是所有行星中軸向傾斜最小的，只有1/30度；

水星可能在地質上活躍了數十億年；

卡洛里盆地是太陽系中最大的隕石坑之一，位於水星上。

儘管我們對水星已經有所瞭解，但仍然有很多問題。但這需要軌道飛行器和著陸器來回答這些問題。但是很遺憾為什麼我們沒有環繞水星的軌道飛行器，也沒有探測器或著陸器，因為水星的位置實在太“危險”了！

首先，水星的位置非常接近太陽，這意味著任何造訪水星的宇宙飛船都必須與太陽強大的引力相抗衡。這比把人造衛星送上火星要複雜得多。水星的速度也很高。大約是48公里/秒。相比之下，火星的軌道速度只有24公里/秒。這意味著到達一個轉移軌道需要很多能量。由於水星幾乎沒有大氣層，要想進入軌道就不可能有空氣制動機動。

美國國家航空航天局的水手10號和信使號宇宙飛船都曾訪問過水星。水手10號並沒有真正環繞水星飛行，但進行了三次非常接近的近距離飛行，它告訴了我們水星的表面有很多坑，很像月球。然後是美國宇航局的信使號宇宙飛船。它進入了圍繞水星的橢圓軌道，這給了它三次快速飛行的機會。這是第一艘繞水星軌道飛行的宇宙飛船，信使號任務的一個主要目標是拍攝火星水手10號看不到的那一面。信使號捕獲了近10萬張水星的影象，而水手10號只捕獲了不到1萬張。同時信使號還發現，水星在構造上是活躍的，並且可能正在收縮。

下一個訪問水星的太空船將是皮科隆博號。皮科隆博號是歐空局和日本宇宙航空研究開發機構的聯合任務。它於2018年啟動，2025年將到達水星。它實際上是兩個軌道器：一個磁強計探測器將進入橢圓軌道，一個帶火箭的測繪探測器將其送入圓軌道。

每當我們對自己的太陽系有了更多的瞭解，我們就能對遙遠的星系有更多的瞭解。我們在水星凌日過程中觀察到的東西和我們從探測器中發現的東西之間會有聯絡。我們觀察水星，然後參觀它的經驗，無疑將幫助天文學家找到一些我們可以在其他星系中找到的東西。

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