其實在殺傷力上，採用同種彈藥的重機槍和輕機槍是沒有太大差異的，兩者的差異主要在於射擊精度、有效射程等這些效能指標上。

最初的機槍出現時都是重機槍，主要就是因為需要透過水冷散熱，因此不可避免的需要設計一個巨大的水套，直接導致機槍極為沉重（當然也有采用氣冷設計的重機槍，比如法國哈奇開斯）。後來由於作戰的實際需要，需要能夠伴隨步兵班組機動的輕量化機槍，因此出現了輕機槍。

很多時候重機槍和輕機槍的彈藥是完全一致的，比如中國人較為熟悉的民24式重機槍（中國版馬克辛機槍）和ZB26捷克式機槍，兩種武器使用的都是7。92X57毫米彈藥。但是由於重機槍的槍身重量更大，而且一般採用更加穩定的重型三腳架，因此射擊時更加穩定，就更容易獲得較好的射擊精度和有效射程。

輕機槍就不同了，由於輕機槍本身需要考慮到伴隨步兵作戰的需要，因此質量較輕，再加上絕大多數時候只有一個很不穩定的兩腳架可供使用，因此無法有效控制住射擊時的後坐力，所以射擊精度相對而言會有所下降，有效射程也進一步降低。同時，輕機槍一般是彈匣供彈，重機槍則一般是彈鏈供彈，火力持續性上相距甚遠。

不過如今的重機槍普遍指的是大口徑重機槍，毀傷能力很強，完全可以對牆體、輕裝甲目標等產生重創，更不要說人體了，因此威力自然要比使用小口徑/中口徑槍彈的輕機槍強。