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而壓力指的是一種情境，可能是危險的，諸如：與持刀歹徒搏鬥等；可能是有益的，甚至是光榮的，諸如：應邀在國際會議中演講等。不管前者還是後者，這兩種的情境都是具有挑戰性的，它的存在迫使人們必須為之做些努力，否則就會碰壁。所以人們就會感受到自己的不足，需要要求自己。

當壓力事件剛剛出現、或是慢慢逼近時，人們還能夠要求自己，修正自己，以克服壓力事件，達到自己所期待的表現水準，這時，人們感受到的情緒，往往是“有什麼事情等著自己去做”、“自己必須做點些什麼”、“有挑戰性情境迫近”等。這種感受，就是焦慮。

焦慮會迫使人們覺醒，改善自己的技能，提升工作表現，所以是一種有益的情緒──倘若一個人不懂得焦慮，那麼這個人就完蛋了，他將不會在意自己的表現，也不會修正自己，面對危險時，也不知道該閃避。

常見的例子就是，在酒醉的時候，人的腦部被酒精的麻醉，而失去判斷的能力，也不再感受到焦慮，所以一個平時很謹慎的人，可能成為飛車疾馳的暴走族，也可能犯下一些於法不容的事情。

焦慮是對生命體的一種保護性情緒，正常的時候，都應該有一定程度的焦慮，但是有些人的焦慮太強了，強到沒有辦法控制，而且到處氾濫──明明沒有任何壓力事件存在，但身體卻繼續焦慮。此時，這種焦慮就變成是病態的，患者會感覺到“不安”、“無法放鬆”、“預期有什麼事情即將發生”、“不耐煩的等待”、“坐立難安”等。

這類病態性焦慮會有兩種層面的影響。

第一個層面是在心理上的感覺：

患者無法放鬆，彷彿有什麼事情要發生，必須要立刻處理這件事情，否則就可能會有危險發生。但患者在理智上是知道這些危險是不存在的，只是他剋制不了自己的想法而已。這類患者會說：“明明沒事情了，但是彷彿有個東西還等著我去做，但是怎麼找也找不到，但是那種即將發生的感覺就是很強烈，彷彿再不去做就來不及了。我不斷的找，還是找不到哪裡沒做好，想告訴自己放輕鬆，卻老是覺得一顆大石頭放在心頭上，拿不下來。”

另外一個層面的影響是生理上的變化：

患者會出現心跳加速、血壓上升、胸悶、腹漲、頭痛、肌肉痠痛、手腳冰冷、呼吸急促、不斷冒汗、肢體麻木的感覺。有人將這情形描述為：“沒有辦法放鬆！就是沒有辦法！全身肌肉緊繃，繃的緊緊的，心臟砰砰的跳，胸口悶的很，幾乎要喘不過氣來，整個手臂都麻掉了，手心全是汗水，指頭卻是又冰又冷。”

很多時候，

心理上的焦慮與生理上的焦慮往往是同時出現的，混在一起，不容易區分，也無須區分。

至於抑鬱呢？正好與焦慮相反。當壓力事件來臨，或者離去後，倘若當事人感覺到自己的表現並不如預期，或是自己因為這壓力事件而有所損失，那麼他將感覺到抑鬱。通常，抑鬱的現象都還算輕微，當事人至多感覺到“空虛”、“失落”、“羞恥”、“懊惱”等等。但倘若嚴重時，就會出現其他一些症狀。

抑鬱跟焦慮經常一起出現，這時候，患者就會同時感覺到有危機即將發生，自己很緊張，必須做點什麼；但又同時感覺到很空虛、無力、懊惱或無助感。

儘管抑鬱與焦慮經常一起發生，但是兩者還是不能搞混在一起。

主要的原因之一是：

治療焦慮用的抗焦慮劑通常效果迅速，一服就見效，但是使用太久，有成癮的可能性；而治療抑鬱用的抗抑鬱劑效果都很緩慢，至少得等上幾個禮拜才會生效。

在這之前，各種副作用早已出現，諸如：噁心、緊張、頭痛、腹瀉等，但是如果能繼續服用下去，抗抑鬱劑的效果會越來越顯著，而且一般不會有成癮性的危險（抗抑鬱劑不具備成癮性）。更重要的是：長期使用下，抗抑鬱劑還會根本上降低焦慮的現象。

但問題是：多數患者傾向於接受抗焦慮劑，因為沒有立即的副作用，而且成癮性不會立刻出現；對於抗抑鬱劑，反應就相對差了許多。因為療效太慢，緩不濟急，而且在有療效之前，副作用早已經出現。

所以，倘若患者能適應抗抑鬱劑時，單獨使用抑鬱劑是一個不錯的治療方法，對身體也不至於有負擔；但是患者若實在不能忍受抗抑鬱劑的副作用，那隻好使用抗焦慮劑，然後由焦慮降低，時間一久，患者的抑鬱也跟著減弱。只是醫師與患者都必須切記：抗焦慮劑不應該長期使用，也不應該成為習慣性的用藥。但是無論如何，使用抗焦慮劑或抗抑鬱劑來治療抑鬱症或焦慮症，都是可以被接受的治療方式。

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