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1。
毛評本《三國演義》所附的《讀三國志法》裡所說的“三絕”第三個就是曹操（即“奸絕”），文中說他：“歷稽載籍，奸雄接踵，而智足以攬人才而欺天下者，莫如曹操。聽荀彧勤王之說而自比周文，則有似乎忠；黜袁術僭號之非而願為曹侯，則有似乎順；不殺陳琳而愛其才，則有似乎寬；不追關公以全其志，則有似乎義。王敦不能用郭璞，而操之得士過之；桓溫不能識王猛，而操之知人過之。李林甫雖能制祿山，不如操之擊烏桓於塞外；韓侂冑雖能貶秦檜，不若操之討董卓於生前。竊國家之柄而姑存其號，異於王莽之顯然弒君；留改革之事以俟其兒，勝於劉裕之急欲篡晉：是古今來奸雄中第一奇人。”
要說《三國演義》裡刻畫地最成功的反面人物，要說三國時代最具有爭議性的人物，當然非曹操莫屬了。有人罵他是詭譎狡詐的“奸雄”，有人贊他是雄才大略的“英雄”。
到底該如何看待這個複雜的人物呢？我們還是先翻開《三國志·武帝紀》（《三國志》卷一，魏書一）讀一讀吧。
曹操雖然出生在官宦富貴之家，但在當時人的觀念裡，他的出身並不值得誇耀。雖然《武帝紀》說他是“漢相國參之後”，但這金貼得非常勉強。
首先，他名義上的祖父曹騰是不是曹參的後代，已經難以考證（即便是，估計家道早已中落，不然他也不會去做宦官了）；其次，曹操的父親曹嵩是曹騰的養子，本來的姓氏，《武帝紀》說已經搞不清楚了，“莫能審其生出本末”。倒是裴注所引的《曹瞞傳》和《世語》都說曹嵩是夏侯氏之子，是夏侯惇的叔父，所以曹操和夏侯惇是從兄弟。
當然，莫以出身論英雄，相國之後也好，宦官養子也罷，這不影響我們對曹操本身的評價。
據裴注所引的司馬彪的《續漢書》記載，曹騰的父親曹節以仁厚著稱，但可能沒做過官，不知為什麼，他的小兒子曹騰在很小時就做了宦官。
我們對宦官的印象一般不好，但《續漢書》對曹騰這個宦官還是評價很高的，“在省闥三十餘年，歷事四帝，未嘗有過。好進達賢能，終無所毀傷。”在漢桓帝時，曹騰擔任中常侍、大長秋，封費亭侯。
宦官封侯，在東漢也是常事，不足為奇。但到了魏明帝太和三年（229年），曹騰被追尊為“高皇帝”，一個宦官被追封為皇帝，大概在中國古代史上也是獨一份了。
曹操的父親曹嵩是個並不特出的人物，《續漢書》說他“質性敦慎，所在忠孝”，但靠著養父的權勢以及花錢買官，官至太尉。後來，連他的宦官老子都被追封了皇帝，他當然也不會落下。魏文帝黃初元年（220年），曹嵩被追尊為“太皇帝”。
2。
曹操又名曹吉利，小名叫阿瞞。《三國志》記載，他年輕的時候為人機警，有謀略，通權術，但是任俠放蕩，不務正業，所以沒有人認為他有什麼不尋常的地方。
裴注所引的《曹瞞傳》記載，曹操年輕時遊蕩無度，喜歡飛鷹走狗，他的叔叔很生氣，就多次在曹嵩面前告他的狀。曹操很不滿，就心生一計。有一天他和叔叔在路上遇見了，曹操就假裝嘴歪眼斜，叔叔問他怎麼了，他就說突然間中風了。叔叔就趕緊告訴了他父親，曹嵩急忙叫來曹操，曹操恢復了原狀。曹嵩問：“你叔叔說你中風了，已經好了嗎？”曹操說：“我沒有中風，是叔叔不喜歡我，故意這樣說。”所以後來叔叔再來告曹操的狀，曹嵩就不信了。這樣，曹操就更加肆無忌憚了。
曹操和袁紹、張邈等人是好朋友，常常聚在一起胡鬧。《世說新語》記載，有一次，有家人結婚，曹操和袁紹去看熱鬧，他們躲進主人的園子裡，等到晚上，就大喊大叫說：“有賊！”青廬（古代舉行婚禮的帳篷）裡的人就都出來了。曹操就趁亂鑽進屋裡去，拿刀綁架了新娘，又迅速地逃了出來。可是在匆忙間迷了路，袁紹掉進入荊棘中動彈不得。曹操急中生智，指著袁紹大喊：“賊在這裡。”袁紹一著急，就從荊棘叢中跳了出來，兩人因此逃脫了。
因為這樣胡鬧，人們都不看好年輕的曹操，但也有例外。《三國志》記載，梁國人橋玄、南陽人何顒非常看重曹操，橋玄對曹操說：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎！”
裴注所引的《魏書》記載，橋玄有知人之名，他一看見曹操，認為這是個不同尋常之人，就對他說：“吾見天下名士多矣，未有若君者也！君善自持。吾老矣！願以妻子為託。”能讓橋玄託付家人的，肯定是了不得的人物，所以曹操的聲名才日益顯重。
裴注所引的《世語》裡說，橋玄告訴曹操，你還沒有名聲，應該去結交許子將。曹操就去結交許子將，許子將接納了他，因此曹操就成為了知名人士。
許子將就是許劭（字子將），是當時最有名的人物鑑賞家和評論家。他經常在每個月的初一發表對當時人的品評，就是著名的“月旦評”，又稱為“汝南月旦評”。無論是誰，一旦得到他的評價，立刻就會身價百倍。
曹操並不是普通的紈絝子弟，他是有才能也有雄心的。裴注所引的孫盛所著的《異同雜語》裡說，曹操曾經偷偷地摸進中常侍張讓的住宅去行刺，被張讓發覺了，竟然能舞著手戟越牆而逃。可見他是有勇力的，“才武絕人”。而且，他博覽群書，喜歡兵法，“抄集諸家兵法，名曰《接要》，又注《孫武》十三篇，皆傳於世。”
所以，曹操是希望得到許劭的品評的。《異同雜語》記載，曹操問許劭：“我何如人？”許劭不回答，曹操堅決要問，許劭說：“子治世之能臣，亂世之奸雄。”曹操大笑。
“治世之能臣，亂世之奸雄”，這是所有對曹操的評價裡最有名的兩句話，曹操被後人稱為“奸雄”大約也就源於此。
《世說新語》裡也有類似記載，只不過說這兩句話的變成了橋玄，話也不同，是“亂世之英雄，治世之奸賊”。
而《後漢書·許劭傳》則說，曹操地位卑微的時候，常常“卑辭厚禮”去請求許劭，但許劭瞧不起他的為人，不肯回答。曹操沒辦法，就找個機會脅迫許劭，許劭不得已，只好說：“君清平之奸賊，亂世之英雄。”曹操就高興地走了。
到底是“亂世之英雄”，還是“亂世之奸雄”，就要靠後人去評價了。但從這些記載來看，無論說他是“奸雄”還是“英雄”，他都是高興的。
在小說《三國演義》裡，採用第一種說法，而且說曹操“聞言大喜”。毛氏在回評裡說：“此時豈治世耶？劭意在後一語，操喜亦喜在後一語。喜得惡，喜得險，喜得直，喜得無禮，喜得不平常，喜得不懷好意。只此一喜，便是奸雄本色。”
毛氏對曹操當然是不懷好意的，但不能說曹操這一喜就是不懷好意。“治世能臣，亂世奸雄”，這評價總比廢物庸人要好得多，無論是在治世亂世，總是傑出之人。聽到這樣的評價，自然就該高興，這可以是“奸雄本色”，也可以是“英雄本色”。
不做無益之事，何以遣有涯之生