1910年9月初，日本柔道會對霍元甲嚇跑俄、英大力士之事，很不服氣，便挑選了十幾名高手，找霍元甲較量，結果我們都知道，日本武士大敗。

隨後，日本人改變了策略，在比賽之後設宴招待霍元甲，席間聽聞霍元甲患有嗆咳症，就介紹一名叫秋野的醫生為霍元甲治病。一生坦蕩的霍元甲並未懷疑，接受了秋野治療，並留住虹口白渡橋的秋野醫院。

然而，霍元甲服藥之後，病情不但沒有好轉，反而更加惡化。沒過幾天，9月14日霍元甲就溘然仙逝，享年42歲，先是葬於上海，1年之後移葬於故鄉天津。

關於霍元甲死因，一直以來存在多種說法，主要有這麼三種。

一，死於自身武功。早期精武會的實際操辦者之一的陳公哲回憶，霍元甲原本患有咯血病，就是患有肺病，經常會發作，因而認為霍元甲死於自己練氣功不得法而導致的病症。

這一說法並非空穴來風，《精武會五十年》中記載，霍元甲少年之時，曾練氣功，“吞氣橫闕，遂傷肺部”，因而導致咯血，面色蠟黃，故有“黃面虎”之稱。

二，藥物的排斥性。武林高手與一般患者不同，用藥更需謹慎，霍元甲可能吃藥排斥，而突然病情加重而死。後來有一個例子，就是李小龍，只是吃了幾片藥，最終就去世了。

三，日本人的毒殺。這一說法流傳最廣，尤其在那個與日本人有著國仇家恨的時代，下毒說更能激起人們的愛國情緒和同仇敵愾之心，後世關於霍元甲的影視劇，都是這麼安排的。

不過，這並非故意挑動中國人對日仇恨情緒，而是在霍元甲之死上，確有諸多蹊蹺之處。

霍元甲吃藥之後，病情為何反而加重？見此，精武會準備接霍元甲出院，秋野為何百般阻撓？霍元甲徒弟等將藥物化驗，才知是一瓶慢性爛肺藥。1919年，精武會成立十週年而出版的《精武本紀》中記載：

力士（指霍元甲）歿之翌晨，秋醫（即醫生秋野）已鼠竄歸窟，力士門弟子大疑，檢力士日服之餘藥，付公立醫院察之，院醫曰：‘此慢性爛肺藥也’。

從這段記載來看，日本人狼子野心，毒殺了一代大俠霍元甲。

然而，霍元甲去世之後，畢竟沒有進行屍檢，即便有《精武本紀》的記載，也很難100%肯定霍元甲死於日本人下毒。

更為重要的是，影視作品之中，如果武功高強、道德高尚的主角必須要死，編劇往往會安排死於卑鄙暗算（下毒是其中一種）；而且，霍元甲背後還有激烈的中日矛盾，這一死法更容易引起人們的共鳴。

因此，霍元甲死因依然撲朔迷離。不過在79年之後，霍元甲墓出土，揭開了霍元甲之死的真相。

1989年，天津西青區在修建霍元甲陵園時，挖出了霍元甲的遺骨，法醫在其胯部發現很多黑斑，經鑑定為中毒現象，至此霍元甲死因真相大白，果然是日本人卑鄙無恥的毒殺。令人遺憾的是，對於霍元甲死於日本毒殺的確鑿證據，日本人卻沒有一點回應。

值得一提的是，近代日本雖然宣佈“脫亞入歐”，自詡高人一等的是文明人，卻一直對中國名人採取下三濫手段，比如刺殺張作霖、巴玉藻，毒殺霍元甲、聶耳、吳佩孚等，手段可謂極其卑鄙無恥。