元朝至正年間，山東有個叫元自實的人，不通文墨卻忠厚老實，家中擁有大片田地和莊園，所以家境還算富有。元自實有個從小一起穿開襠褲長大的鐵哥們，姓廖，是個千戶。

一天，繆千戶被朝廷委派到福建去當官，因為缺少路費，便找元自實借三百兩銀子，元自實二話不說就答應了。繆千戶又寫了借條給元自實，元自實說道：“我們從小一塊長大，我要收了你的借條我還怎麼做人？再說，你是去當大官的人，怎麼會賴我銀子呢？”

元自實此時家境殷實，根本不將這三百兩銀子放在心上，堅決不肯收繆千戶的借條，並且如數將三百兩銀子交給他。繆千戶謝過後便回家收拾東西，帶全家去福建赴任了。

只是天有不測風雲，到了至正末年，山東大亂，盜賊四起。元自實因為家道殷實，自然受到了群盜的關顧，被搶一空，只剩下些田地房子。但是亂世之中，這些東西不僅不值錢，更難變現成銀子。元自實想要繼續在老家住下去，又怕性命不保，便想找個地方躲避兵災。

福建當時因為陳友定的關係而安然無事，元自實便和妻子商量：“現在到處兵荒馬亂，只有福建還算平靜。繆兄弟當年就在福建當官，我們可以去投靠他。”商量完，一家人便收拾了家裡零剩的東西，僱了條船就向福州趕去。

到了福州後，元自實先上岸去打聽繆千戶的訊息。當得知繆千戶正在陳友定手下做事，位高權重、名聲顯赫時，元自實喜不自勝，暗道自己來福州來對了。因為來得匆忙，不敢隨便去見繆千戶，便先回到住處。

元自實回去後對妻子說：“我已經打聽到繆家了，繆兄弟此時地位顯赫，我們此時過來正是造化啊。”一家人聽了自然歡欣鼓舞。

元自實在福州城租了一個住處，全家安頓好了以後，便想著去見繆千戶。轉念又一想：“我這一路奔波，臉色憔悴，衣衫襤褸，而繆兄弟正是得勢時，此時去見他，只怕會被他嫌棄，還是再等等吧。”過了幾天，元自實等臉上的黑色褪去了，穿戴一新後就去繆千戶家投貼求見。

看門的見他是外鄉人，不肯接他的拜帖。元自實說自己是山東人，和繆千戶是老鄉。看門的聽完對他說：“我家大人最怕老鄉來糾纏他，所以我們都不敢稟報。這樣吧，你就在門外候著，一會我家大人出來了，你自己過去和他相見。他每天差不多都在這個時候出來，你再等等。”元自實按他說得，站在不遠處候著。

果然沒過多久繆千戶就騎著馬出門了，元自實連忙走上前躬身施禮。沒想到繆千戶看都不看他一眼，只盯著前方看，彷彿沒看到眼前有人一樣。

元自實急了，上前一步用山東口音將自己的名字喊了出來。繆千戶聽到了，只好停住了人馬，看了看元自實，假裝吃驚道：“原來是我老鄉，失禮了，失禮了。”說著下馬作揖，拉著元自實到了家中。

分賓主坐定後，只喝了一杯茶，繆千戶就站起身對元自實說：“剛剛有緊要的事要出去，所以此時不方便招待你。元兄你先回住處，來日我略備酒水再請你過來一敘。”元自實話還沒說兩句就要離開，心裡有些鬱悶，但也無可奈何，只好起身告別。

第二天，繆千戶讓一個僕人拿著請帖來請元自實。元自實喜道：“繆兄今天請我過去，肯定有好事。”於是也不等繆千戶再請，歡天喜地地跟著僕人走了。

到了繆家，元自實以為他們分別很久了，他又是遠道而來投靠他，繆千戶應該會款待他。哪知繆千戶果真只略備了兩杯薄酒，席間也只說些當年的事，稍微問了下家鄉的情況、親戚之類的，但絕口不問元自實遠道而來的原因和家中的情況。

無可奈何之下，元自實只好自己開口說起自己遭劫逃難，苦楚不堪的情況。繆千戶聽了面色如常，並沒有絲毫的憐憫，至於當初向元自實借銀子的事提都不提一聲。元自實幾次想開口，但又想道：“我剛到此地，繆兄第一次叫我來他家我就提還債的事，萬一惹他不開心那就不好了。”想到這，只好起身告辭了。

回到住處後，家裡已經揭不開鍋了。妻子問他：“你怎麼不和繆兄弟提他當年借你的三百兩銀子呢？這樣我們也好拿來應急啊。”元自實便將自己的所想告訴了妻子，妻子聽了埋怨道：“我們背井離鄉千里迢迢來這裡是為了什麼？為的就是投靠繆家。今天人家特意請你過去，你只貪他幾杯酒，卻羞於開口將正事提起，那我們家還有什麼盼頭？”元自實被埋怨的不耐煩，一個晚上睡不著覺。第二天一大早，元自實又跑去繆家求見。

繆千戶聽說元自實又來找他，心裡老大不高興，勉強出來敷衍了幾句。元自實也看出來繆千戶不待見他，只好自己開口：“老家突變，我們拼了性命才遠道來投靠繆兄，今日有句話想跟繆兄說。”

繆千戶不等他開口就說：“元兄不必說，小弟已經知道了。你當年借我三百兩銀子的事我一直沒有忘記，雖然我只是一介宦官，收入微薄，但故人遠道而來，我怎敢忘恩呢？兄長請把借條拿出來，兄弟我好照數奉還。”

元自實是個老實人，見他說得蹊蹺，吃驚道：“此言差矣！當初我們相交莫逆，你開口向我借銀子，我沒要你的借條，現在你怎麼能說出這種話來？”

繆千戶板著面孔，一本正經道：“哪有這種道理的！自古以來，借錢、還錢全憑文契，你怎麼說沒有呢？是不是兵荒馬亂中丟失了？但我和你既然是舊相識，如今有沒有借條先不說，你既然不遠千里來找我，我自然會幫你。但小弟我現在收入也不高，一時之間也拿不出銀子給你，等我過些日子再給你籌一些銀子。”

元自實聽他既然這麼說了，也不好再相逼了，只好唯唯諾諾地離開了繆家。一路上想著：“他說話如此奇怪，肯定是想賴賬了，只是我們既然到了這裡，還得依靠他。他剛才的話裡也有想還銀子的意思，所以也不是沒有希望要回銀子，只是需要多忍耐一些日子再找他拿。”

元自實回家和妻子說了經過，兩人只能嘆息一聲，沒辦法，他們以後還得依靠他。此後，元自實厚著臉皮又去了幾次繆家，都被繆千戶說些推三阻四的話給拒絕了，話說得好聽，銀子卻不給一兩，反正反反覆覆就是說沒有銀子。

奔波了半年，元自實還是沒要到銀子，眼看就要正月了，自己客居他鄉，全家嗷嗷待哺，這個年怎麼過都不知道。元自實無可奈何，只好又厚著臉皮去找繆千戶，一見面就哭著跪了下去：“繆兄救我一命！”

繆千戶伸手扶起他問道：“還不至於到這地步吧？”

元自實說：“正月快到了，妻兒飢寒交迫，囊中羞澀，還怎麼過日子啊？你當年借的銀子我現在也不奢望讓你還了，你看著接濟一點就好，都算是你的賞賜了。就算當初沒有借銀子這件事，就憑我們是故人，也求你憐憫憐憫我們一些。”說完放聲大哭。

繆千戶見他哭得悽慘，也感到有些不安，掰著手指數道：“還有十天才到除夕夜，元兄你就安心在家待著，到時我會分些米糧、備些購買柴火送給你過年使用。但我收入微薄，你不要覺得給得不多就怪罪於我。”

元自實此時已經落魄至極，見繆千戶終於鬆口肯送些東西了，心中頓時鬆了口氣，說道：“如果是這樣，讓我們苟延殘喘到新年，那真是功德無量了。”於是歡歡喜喜地向繆千戶告辭。臨走前，繆千戶再三叮囑，讓元自實除夕當天別出去，只要在住處等就可以。元自實回家後向妻子說繆千戶願意接濟他們了，一家人都安心了下來。

很快就到了除夕，元自實一早就坐在家中等候繆千戶送東西過來。想要出去找些過年的東西，又怕一時錯過了，想了想，決定還是在家等著繆千戶送的東西到了，再出去購物。於是叫了個小廝去巷口等著，一有動靜就回來通報，自己則呆呆地在家等著。

過來一會兒，小廝跑回來喊道：“有人挑著米來啦！”元自實急忙出門去看，果然有個擔夫挑著一擔米，前面有個穿著青衣的僕人拿著帖子。元自實很高興，繆千戶果真送米來了。

待那兩個人走近了，只見擔夫並沒有停下的意思，那個青衣僕人也徑自從元自實面前走了過去。元自實心想：“肯定是不認得我的家，錯過了。”於是連忙叫道：“在這呢，快回來。”那兩個人聽到了，但並沒有轉身。

元自實連忙追了上去，問青衣僕人：“老哥，你們送米到哪兒去的？”

青衣僕人將手中的帖子給元自實看，說道：“我家員外送米給門客的，你問這個幹嘛？”元自實這才知道不是送給他家的，怏怏不樂地轉身回去，又呆呆坐在家裡。

一會兒，小廝又跑進來喊道：“有個公差，肩上揹著一肩的銅錢走來了。”

元自實跑到門邊探頭一看，喜道：“這次肯定是了。”只見那公差經過門口，腳步不停，反而跑得更快了些。元自實慌忙跑上去詢問，公差答道：“知縣送些銅錢給他同鄉過節用的。”

元自實見又不是，心想：“別人家都紛紛送禮了，為什麼我家的偏偏還沒到？”心裡像十五個吊桶打水，七上八下的。眼看已經等到下午了，竟還不見繆千戶派人來。跑到街前一看，家家戶戶都已經關門收攤，準備過年了，而自己家一件過年的東西都沒準備。

元自實失魂落魄地回到家裡，見家中一粒米、一束柴火都沒準備，妻子在一旁哭哭啼啼。別人家歡呼聲聲，爆竹連天，自己家愁眉不展，夫妻倆淒涼相對。他越想越氣，雙腳亂跳大罵道：“負心的狠人，欺人太甚了！”

一氣之下，從箱子中翻出一柄尖刀，在磨刀石上磨得雪亮。對妻子說道：“我實在咽不下這口氣，反正早晚餓死，拼著這條命不要，也要結果了他。明天一早，等他一出門，我就上去結果了他。”他妻子嚇得連連勸他再忍耐忍耐，元自實哪裡按捺的下？握著尖刀坐到天明，徑自往繆家方向而去。

且說，元家途徑繆家的必經之路的巷子中間有個小廟，廟中有個道士號稱軒轅翁，年近百歲，是個得道之士。元自實以前到繆家經過這裡時，都會到裡面去休息，和軒轅翁聊幾句。時間久了，兩個人便熟悉了。

大年初一元旦這天，太陽還沒升起，路上一個行人都沒有。軒轅翁早早就起來開了廟門，在門口擺了張桌子，點上兩支蠟燭，燒起一爐香，對著門坐下就開始誦經。沒一會兒，就見元自實從門前急匆匆地走了過去。軒轅翁怕斷了誦經，便沒有叫住他。

軒轅翁修道多年，已經修煉出一雙能洞察一切、辨別真偽的眼睛。剛剛雖然只匆匆看了一眼元自實，卻見到元自實身後跟著很多人，仔細一看，哪裡是人？分明是一些奇形怪狀的鬼，不計其數，跳著舞而行。軒轅翁不禁停住了誦經，唸了聲：“奇哉！怪哉！”說完回過神，又重新念起經來。

沒過多久，只見元自實又回來了，腳步輕快緩慢。軒轅翁因為前面瞧出異常，所以不敢叫他，只默默看著他走近。等經過廟門後，軒轅翁又用眼細看，果然在元自實身後跟著許多人，但打扮卻和之前的不一樣了，盡是些和顏悅色、金冠玉珮的人。

軒轅翁驚道：“這是什麼緣故？早上過去的時候，必定是生計已絕，所以陰魂跟在後面；回來時卻是惡去善來，又怎麼解釋？”心中疑惑不解，急急將經唸完就到元自實家去詢問原因。元自實一見老人家新年初一就來拜年，連忙請他坐下。

軒轅翁先說了些吉利話，便問他：“今天一大早，你去哪裡？去的時候急匆匆，回來的時候卻很悠閒，這是何故呢？”

元自實於是將繆千戶當初向他借錢，如今卻推託賴賬，以及年前哄騙要送他錢米，最後卻沒有送，以致他們全家狼狽過年的事，從頭到尾詳細地說了一遍。軒轅翁聽了也頓足道：“這麼恩將仇報，確實可恨！這樣的人，必定有天報！如此說來，你今早就是去找他麻煩的嗎？”

元自實道：“實不相瞞，我昨晚確實氣了一晚上，實在咽不下這口惡氣，將刀磨利了，天一亮就去他家門前，準備等他一出來就結果了他。到了他家門前，冷靜下來想了想，他雖然得罪了我，但他還有老父老母和妻兒，他們是無辜的。如果害了千戶一人，他家老父老母和妻兒就要流落他鄉。想想自己一路上吃盡了流落他鄉的苦，怎麼忍心讓他家也淪落到這地步？寧可他負了我，我也不做那害人的事，所以忍住了這口惡氣，慢慢走了回來。”

軒轅翁知道真相後連連點頭：“我到你家不是來拜年的，其實是有件事要向你賀喜的。”

元自實問道：“我能有什麼事值得賀喜的？”

軒轅翁說：“早上你出去的時候，我見許多兇鬼跟在你後面；回來時，卻換成福神跟隨。我當時也很好奇，剛剛聽了你所說的話，才知道：一念之惡，兇鬼便至；一念之善，福神便臨。你既然有善念了，那麼鬼神必定會保佑你，以後不要再愁恨了。”

元自實恍然大悟，向軒轅翁施禮道：“多謝老丈勸慰！只是我被負心漢所騙，過個新年卻錢米全無，實在難堪。就算不找他算賬，我也只有死路一條了。”

軒轅翁安慰道：“不要說如此喪氣的話！我廟中還有些餘糧，一會兒就送些過來給你應急，切勿再起短見了。”元自實聽了連連向他道謝。

軒轅翁回去後不久，果然派了個道士挑了一擔米、一貫錢給元自實。元自實此時正是窮困至極之際，只好收了下來。心中思量：“老翁和我剛認識不久，尚且對我如此好意，可恨繆千戶欠了我的銀子，反而一毛不拔。不遠千里來投靠他，如今失望至極，以後的日子怎麼過得下去？軒轅翁說鬼神離我很近，反正我這命留著也沒什麼用，陽世我不忍報復他，不如尋個死路去陰間告他？”

想到這，元自實也不和妻子商量，來到三神山下的一個八角井邊，嘆了口氣，仰天喊道：“老天有眼，我元自實被人賴了本錢，害我死於非命。可憐，可憐。”說完，噗通一聲跳了下去。

元自實原本以為跳下井就會被水淹沒，誰知這井中卻一點水都沒有。他掉到井底後伸手一摸，兩邊都是石壁，中間有一條小路。元自實用手摸著石壁，黑暗中順著小路往前走，不一會兒走出了洞口，眼前豁然開朗。又走了一會兒，來到一座大宮殿，門上的牌額有四個金子：“三山福地”。

元自實看了一會兒才敢走進宮殿，但宮殿裡卻一個人都沒有。他又是飢渴又是酸累，實在走不動了，見前面有個乾淨的石壇，便軟倒在石壇上休息。

忽然，從裡邊走出一個道士，來到元自實跟前笑問：“翰林知道異鄉客的滋味了嗎？”

元自實大吃一驚：“異鄉客的苦楚我知道，但你為什麼稱我為翰林？”

道士說：“你不記得在興慶殿起草聖旨了嗎？”

元自實道：“你越說越好笑，我就一介草民，四十幾歲了，大字不識一個，連京城都沒去過，哪裡知道什麼興慶殿起草什麼聖旨？”

道士嘆了口氣：“可憐！可憐！人生換了皮囊，就被慾望所亂，飢寒所困，把以前的事都給忘記了。”說完又問道：“你現在肚子餓了麼？”

元自實回到：“昨晚因為忿恨，至今還沒吃過飯，現在腹中又飢又餓，腿軟筋麻，所以剛剛躺在這裡休息。”

道士從袖中摸出一個大梨、幾枚大棗給元自實：“你認得這是什麼嗎？這是交梨和火棗，你吃了不僅可以免飢渴，還可以知曉過去的事。”

元自實此時正是飢渴難當時，接過就一口氣吃了下去，頓時覺得精神爽健。閉目沉思，漸漸明悟過來。記起上輩子身為大學士，在京城興慶殿起草聖旨，現在憶起恍如昨日。頓時一骨碌趴在地上，向道士拜了下去：“多謝仙長賜下仙果，不但解了飢渴，也讓我頓悟前生。只是不知前生犯了什麼罪過，以致今生受到報應？”

道士說道：“你前生也沒有犯什麼大罪，但在職時自恃才高八斗，輕視後進之人，不肯提拔他們，所以今生罰你愚昧不明，不通文墨；且你上輩子狂妄自大，拒絕交友，毫無情面，所以今生罰你漂泊他鄉，投靠他人而不得。這是一報還一報，天道如此。現在因為你的一念之善，所以才能到這個福地和我相遇，救你一命。”

元自實這才明白了前因後果，突然想起一事，問道：“那繆千戶忘恩負義，賴我三百兩銀子，他以後會有報應嗎？”

道士說：“你不必怪他。他也只是一個管官庫的官吏，財物並不是他的，他哪裡能亂動用？”

元自實問道士：“現在他享盡榮華，我卻受盡貧苦，眼下該怎麼辦？”

道士說道：“不出三年世道就會發生變革，此地將有兵戈，不再是眼下這般太平了。你須儘快找個地方躲避兵亂，以免受牽連而遭禍。”

元自實忙向道士請教：“在下愚昧，不知道哪裡可以躲避兵戈？”

道士閉目良久，答道：“福寧可以居住，並且那邊和你還有一場緣分，可以補償你之前好意借給別人的銀子，以後不必再對繆家耿耿於懷了，這都是你的善念帶來的。你今天來這裡已經很久了，家人很牽掛你，你快回去吧。”說完給元自實指明瞭一條出去的路，讓他自己出去。元自實在三拜謝。

元自實按道士指明的路走去，沒多久就走了出去，轉頭一看，洞穴已經不見了。回到家後，家人見到他又驚又喜，紛紛問他：“你這幾天去哪裡了？”

元自實答道：“我進才走了一天，怎麼說是好幾天呢？”

家人回答：“今天是初十，你從初一那天出門，到了晚上還沒回來，我們以為你去了軒轅翁的廟中。去問了才知道你沒去過廟裡，大家都以為你出了什麼意外，軒轅翁卻說你一定會安然無恙。這些天一直沒有你的訊息，大家都有些慌亂，幸好你果真平安無事。”

元自實於是將自己憤恨投井遇到道士的經過說了一遍，然後感嘆道：“我只在井中待了一天，世上已經過了十天，這道士多半是個仙人，他說得話一定很準。我們還是聽他的，趕緊搬去福寧吧，不要再被繆家的些許東西所拖累了。”一面說，一面讓人收拾行李準備上路。

元自實則徑自去軒轅翁廟中和他告別，軒轅翁問他為什麼突然想搬走了？元自實便將井中的事告訴了他。軒轅翁聽了頓足道：“可惜你不認識他！這個道士就是芙蓉真人！我修煉了一輩子都遇不到他，哪知你卻當面錯過了！仙家的話不可違，你趕緊搬家，我也要到山中躲避去了。”元自實告辭回去後，便帶著一家人搬去了福寧。

此時天下大亂，人人到處逃亡，有很多空房子。元自實找了幾間可以住人的房子，打算重新裝修一番。揮動鋤頭挖地時，突然傳來碰撞聲，挖開一看，卻是一塊石板，再撬開一看，下面竟然藏著十個金錠。全家見了喜不勝收，怕被外人看見了，連忙藏在家中的箱子裡。

元自實說道：“井中道士說我和此地有緣，可以補償我借給別人的銀子，恐怕說得就是這些金錠了。”拿稱一稱，果然價值三百兩銀子，不多也不少。元自實感嘆道：“井中道士果然是仙人，我們住在這看來是不會錯。”於是從此就將家安在了此地，一家衣食無憂，不愁飢寒。

後來張士誠大軍兵臨福州，官吏大多遇難，繆千戶一家也難逃一劫。而元自實一家在福寧安然無事，算算時間，恰好是三年。

故事出自《二刻拍案驚奇》，善惡只在一念之間，取決於人內心所遵循的價值觀。元自實是忠厚之人，雖然一時被氣昏了頭，差點做出惡事，但想到別人的家人沒有什麼罪過，何必受自己受過的苦，於是又清醒過來。這正是孔子所說的：己所不欲，勿施於人。一念之善，挽救了自己和家人，同時也得到了好報。

而繆千戶這人，貪婪也愚昧。真正聰明的人都不會將事情做絕、將人逼上絕路。他也算是運氣好，碰到元自實這個老實人，如果換個性子狠一點的人，只怕真的會一刀下去。到時，之前貪得再多也無福消受了。