所謂的都城就是一個國家的政治中心和中央政府所在地，都城的概念在遠古時期就已經存在了，華夏民族的祖先黃帝在融合了炎帝，打敗了蚩尤之後，就在逐鹿山的山腳下建起了都邑，這可能是華夏最早的都城吧。
相傳大禹治水時，將整個天下分為九州，分別是：豫州、徐州、青州、揚州、梁州、荊州、雍州、兗州、冀州。
禹的兒子啟建立夏朝，最早定都於陽翟，也就是今天的河南禹州，陽翟是大禹的封地，他的兒子啟繼承了這個封地，並以此定都，禹州的禹字就來自於大禹的禹。到了太康和少康兩位君主當政期間，夏朝都城定在斟鄩，斟鄩就是今天河南省洛陽市偃師二里頭遺址附近，少康當政期間，有過兩個都城，分別是夏邑和帝丘，夏邑是今河南省商丘市夏邑縣，帝丘是今河南省濮陽市南邊，夏朝末代君主夏桀的都城也在斟鄩。
商湯滅亡夏桀後，定都於亳，在今河南省商丘市，先後有十任商王定都於此，後來到商王仲丁時期，把國都從亳遷到了囂，囂在今天河南省鄭州市內，囂當了19年的商朝國都，之後商朝十二任君主河亶甲把國都從囂遷到了相，相就是今河南省安陽市，商王盤庚在位期間，把國都遷到了殷，也就是今河南省安陽市，之後商朝直到滅亡，都城都在殷，後來殷也成為商的代指。
周武王滅商紂王之後，後定鎬京，也稱宗周，也就是今天的陝西省西安市附近，這是華夏第一次把都城定在河南之外的地方，周成王時期，周朝興建了陪都洛邑，也稱成周，洛邑就是今天的河南省洛陽市，用來管理和監視中原諸侯，洛邑在當時也被稱為中國，是華夏的中心，也是周朝的陪都。
周幽王被殺後，繼任的周平王因為擔心西戎的侵犯，在秦國、晉國、宋國等諸侯國的護送下，將都城遷到了洛邑，從而放棄了宗周鎬京，而鎬京及附近地區後來被秦國佔領，秦國到了秦孝公時期，把都城遷到了咸陽，也就是今天陝西省咸陽市，離西安也不遠。秦國統一天下建立秦朝之後，都城仍然在咸陽。
秦朝滅亡後，漢朝建立，劉邦把都城定在長安，長安就是今陝西省西安市，離秦都咸陽並不遠，王莽篡漢後，都城還是在長安，不過王莽把長安的名字改為常安，地方還是一樣的，劉秀起兵建立東漢後，把洛陽作為東漢的都城，一直到漢末，因為關東聯軍的討伐，董卓挾制漢獻帝遷都於長安，董卓被殺後，漢帝后來回到了洛陽，被曹操迎立到許昌，許昌從公元196年到公元220年作為東漢傀儡政權的都城。
曹丕代漢後，建都洛陽，這就是魏朝，劉備在益州建立了蜀漢政權，定都成都（今四川成都），孫權在武昌（今湖北鄂州）建立了東吳政權，後來又遷都建業，今江蘇南京，公元265年，西晉代魏，280年統一天下，定都洛陽，公元313年，洛陽被匈奴人攻破，晉愍帝在長安繼位，又當了三年皇帝后，長安也被攻破，西晉滅亡。
東晉司馬睿在建業稱帝建立東晉，定都建業，也就是今江蘇南京，之後華夏曆史進入亂世，政權眾多，南方先後有宋、齊、梁、陳四個朝代，都定都於建業，也就是今南京，北方也有五胡十六國等眾多政權存在，定都的地方太多了，無法詳細說明。
直到隋朝統一天下，定都大興，也就是陝西西安，隋煬帝時期遷到洛陽，唐朝建立後，定都長安，還是陝西西安，到北宋時期，定都開封，也就是今河南開封，但是北宋是四京制，東、南、西、北各有一個類似於京的城，分別是：東京開封府（河南開封）、西京河南府（河南洛陽）、北京大名府（河北大名縣）、南京應天府（河南商丘）。
北宋滅亡後，趙構在臨安建立了南宋，臨安就是南宋的都城，也就是今天浙江省杭州市，北宋滅亡後，元朝建立，定都大都，今北京，明朝建立後，先定都南京，朱元璋和朱允文時期為都城，朱棣靖難之役成功後，把都城遷到了北京，南京作為陪都，明朝滅亡後，清朝同樣定都北京，直到現在北京仍然是首都。
所以按照朝代定都的時間和次數來判定，中國歷史上的六大古都分別是：西安、洛陽、北京、開封、南京、杭州。七大古都分別是：西安、洛陽、北京、開封、南京、杭州、安陽，八大古都分別是：西安、洛陽、北京、開封、南京、杭州、安陽、鄭州。
西安和洛陽是定都時間最久，定都次數最多的古都，其中西安是十三朝古都，定都於此的朝代和諸侯國有：西周、秦國和秦朝、西漢、新朝、東漢獻帝、西晉愍帝、前趙、前秦 、後秦、西魏、北周、隋朝、唐朝等十三個王朝，這些朝代定都西安的時間加起來有1300多年。
洛陽同樣是十三朝古都，定都於此的朝代和諸侯國有：夏朝、商朝、西周、東周、東漢、曹魏、西晉、北魏、隋朝、唐朝、後梁、後唐、後晉，這些朝代定都洛陽的時間加起來有1500多年，西安和洛陽是中國歷史上定都時間最長和定都朝代最多的兩個古都。
北京是也是八朝古都，定都於此的朝代和諸侯國有：春秋和戰國時期的燕國、十六國時期的前燕、大燕、北宋及南宋時期的遼朝和金朝、元朝、明朝、清朝，合計定都時間為850多年。
開封是八朝古都，定都於此的朝代和諸侯國有：夏朝、戰國時期的魏國、五代時期的後梁、後晉、後漢、後周，北宋、金朝，這些朝代定都開封的時間加起來有500多年。
南京是八朝古都，定都於此的朝代和諸侯國有：三國東吳、東晉、南朝宋、南朝齊、南朝梁、南朝陳、五代十國南唐、明朝，這些朝代定都南京的時間加起來有400多年。
安陽是七朝古都，定都於此的朝代和諸侯國有：夏朝、商朝、十六國時期的後趙、冉魏、前燕、東魏、北齊，這些朝代定都安陽的時間加起來一共有488年。
鄭州是四朝古都，定都於此的朝代和諸侯國有：商朝、西周時期的管國、秦秋時期的鄭國、戰國時期的韓國，鄭州作為都城的時間長達500多年。
杭州是春秋晚期的吳國和越國以及南宋一朝在此定都，杭州作為古都的時間一共有120年左右。