十字軍東征的時候，盛傳東方有個基督徒國王打敗了他們的穆斯林敵人。其實那個國王就是西遼帝國的建立者耶律大石，只不過大石並不信奉基督教。

耶律大石，字重德，耶律阿保機八世孫，不但精於騎射，而且是遼朝唯一的契丹族進士。遼國被金兵滅亡之際，耶律大石率二百鐵騎遠赴西域，縱橫在廣袤無邊的大漠上，豎起了復國的旗幟，建立了強大的西遼帝國。

遼國原本就在西北築有可敦城，並在此地屯兵兩萬，戰馬數十萬匹。當耶律大石到達了可敦城後，當地契丹駐軍聽聞遼國滅亡，悲痛不已，紛紛表示願意效忠耶律大石。為收復故土，重建大遼，耶律大石召集各部首領，在可敦城舉行會盟。在當地契丹諸部的擁戴下，耶律大石自立為王，繼續西進，以便積蓄力量。

經過多年的經營，耶律大石勢力不斷壯大。1134年，耶律大石派出七萬鐵騎東征金朝。由於沙漠阻隔，東征軍隊疲憊不堪，牛馬多死，無法行進，只能無功而返。耶律大石仰天而嘆：“皇天弗順，數也！”

面對現實，耶律大石只得放棄了收復故土的目標，專心經營西域。耶律大石在原先佔領的高昌回鶻和東喀喇汗國的領土上苦心經營，牲畜肥壯，軍勢日盛，又擊敗了馬合木汗的軍隊，兼併了西喀喇汗國。然而西部的形式卻變得異常嚴峻，因為他接下來要面對的是強大的塞爾柱帝國。

塞爾柱帝國是突厥人建立的國家，國勢強盛，是當時的西亞霸主。1141年，耶律大石的軍隊與塞爾柱帝國展開了一場震驚世界的戰役，起因是塞爾柱帝國對西遼的附庸葛羅祿人發動了攻擊。收到羅祿人的求援後，耶律大石向塞爾柱帝國的蘇丹桑賈爾寫信，希望他放棄進攻。然而桑賈爾並不把耶律大石放在眼裡，他在信中向大石吹噓道，自己的戰士可以用箭射斷敵人的鬍鬚。

塞爾柱蘇丹桑賈爾集結了一支十多萬人的強大軍團，在卡特萬草原上與耶律大石展開決戰。面對兵力遠超自己的桑賈爾，耶律大石指揮若定，並充分利用地形特點，分左中右三路軍攻擊敵軍，將桑賈爾軍隊逼入達爾加姆峽谷，以不到兩萬的兵力沖垮了塞爾柱帝國的陣線，俘獲了桑賈爾的妻子和宰相。雖然桑賈爾僥倖逃脫，然而曾經稱霸一方的賽爾柱王朝就此消亡。

卡特萬之戰強烈震撼了西亞和歐洲，導致今天很多國家語言仍以“契丹”稱呼中國。從此，西遼的疆域縱橫萬里，領土和當年遼國全盛時期不相上下。