自秦始皇嬴政統一六國稱“皇帝”以來，中國曆經大小83個王朝，在位皇帝408位，加上未在位死後被追尊的73位，總計有494位皇帝，每一個皇帝都希望在世人心中是優秀偉大的存在，我們時常在影視文學著作中看到一個個皇帝被臣民稱呼為千古一帝，那麼真正能稱為千古一帝的能有誰呢？
首先我們看看這個稱謂是什麼時候出現的。此稱謂最早出現在明代李贄對秦始皇的評價，評曰：“始皇帝，自是千古一帝也。”但他在在隨後的著作中又稱朱元璋：“我太祖高皇帝，蓋千萬古之一帝也。”這是比秦始皇更高一級了。另外明王志堅在《讀史商語·卷三》中稱讚唐太宗李世民：“三代以後，如文皇者，真千古一帝也！”至此古書籍中並未見其他人再被稱為千古一帝。到現今很多網路小說風行，一個個頗有些功績的皇帝便都被稱為了千古一帝，由此千古一帝的稱呼就被叫濫了。筆者自然認為唯一有資格被稱為千古一帝的當屬始皇帝了。下面我們來看看始皇帝的功績。
秦始皇畫像
第一，統一六國，建立中國第一個中央集權大一統王朝——秦。秦始皇統一中國後廢除了所有的封建國家和王國，將廣闊的國土按秦國的制度劃分為若干個郡縣，每一個郡縣都配備一批由中央政府任命，並向中央政府負責的官員。解除了除他自己軍隊之外的所有士兵的武裝；下令遷徙各國的舊貴族到首都，以便監視他們；把秦原來的衛戍部隊派到全國各地。這一舉措使中國從西周建立的分封世襲制轉變為中央集權制，這一制度在隨後中國兩千多年的封建王朝中得到了延續，此為制度的創新。
秦滅六國
第二，修建馳道和修築長城。馳道網以首都為中心，向各方伸展到大部分邊遠地區。為了最大限度地利用這些馳道，皇帝統一了中國兩輪車的車軸長度——這一措施是必不可少的，因為車輪在鬆散的沙土上留下了很深的車轍，使每一輛車子要麼循著現有的車轍走，要麼以新的車軸來適應之。而以往列國為了抵禦他國的軍事入侵，各國的車軸寬度並不一致，甚至農田耕作的朝向也不一致，比如春秋時晉國的郤克圍攻齊國逼迫齊國簽訂城下之盟時就有要求要齊國把境內的壟畝窪埂全改為東西走向——“盡東其畝”，方便晉國的戰車隨時可以方便地開進齊國。這使得國家能有強大的動員能力，能迅速將經濟力量轉化為軍事力量。在西北面，始皇帝在擊退了遊牧部落後，為了防止他們捲土重來，便在原先秦趙燕三國長城的基礎上修建了一道延袤1400哩的長城。事實證明，這一道長城保障了中華民族幾千年來的文化的穩定傳承。
第三，統一文字和貨幣及度量衡。同樣由於各國為了適應本國的經濟文化，也為了抵禦他國的侵蝕，各國的貨幣和文字度量衡等都不一樣，這嚴重阻礙全國的統一性。度量衡和貨幣的統一能有效促進經濟的發展，而文字的統一，從後來的歷史看，更是以上所有功績中最為重要的改革之一。這種統一文字由於中國文字所具有的性質，證明是一種非常有效且持久的統一的粘合劑。這種文字不是以表示一個詞的語音成分的若干注音符號為基礎，而是由大量的書寫符號即漢字所組成，每一漢字表示一個物體或一個抽象概念。正同於西方的數字表示法。儘管西方人可以把“5”念成five、funf、cinque或cinq，但所有西方人都知道符號“5”的意思是什麼。漢字這種表意文字的情況也是如此，它們有意義而無聲音。它們和數字一樣，可以表示既念，但每個讀者唸的時候卻可以根據自己的方言發音。因之，秦朝這種新的統一文字（它經過數次修改後一直存在到現在〕是所有受過教育的中國人都能閱讀並理解的，儘管他們所操的方言常常彼此聽不懂。基於同一原因，這種文字也是外國人所能理解的，所以，受過教育的日本人、朝鮮人或越南人都能閱讀漢文，但不會說一個漢字。這種文字對中國後來的民族統一，對中國文化對整個東亞的影響來說，其重要性是不難想象的。
秦始皇統一度量衡和文字
第四，擴大並鞏固疆土。秦兼併六國後的疆域到達長江流域以南的地帶。秦朝初立便北擊匈奴收河套，又派遣屠睢率領50萬秦軍平定百越，疆域面積迅速擴充套件，達340萬平方公里左右，全盛疆域東起遼東、西抵高原、南據嶺南、北達陰山，為西漢鞏固漢地奠定基礎。
秦的馳道和行政區域劃分圖
相比之下，唐太宗李世民，雖有結束隋末亂世之功，開創貞觀盛世之治，也不過是開創一朝之盛世，對後世不過是帝王的榜樣。明太祖朱元璋有驅除韃虜之功，設定的制度也為後世明清的制度作了基石，但相較於秦始皇開創時代之功也相去甚遠。至於現今部分學者認為的康熙之類的皇帝為千古一帝，那不過是沿襲了相應臣民對皇帝的過度稱讚，文治武功能相比擬的就有很多位。
由於始皇帝很多變革的措施過於激進，而對於文人學者的打壓迫害嚴重，導致後世學者對始皇帝的功績大量的否定，甚而始皇帝被刻畫成了一個暴君形象，這與後世同樣短命王朝的隋煬帝楊廣類似，若說千古一帝還有指定人選，筆者認為隋煬帝楊廣倒是有資格，至於隋煬帝的功過，這裡便不作多的說明，在今後的文章裡再作細述。秦的統治雖然如此短命，卻給中國留下了深刻且持久的印記。中國由分封制的國家改變為中央集權制的帝國，並一直存在到20世紀。如果說中國的西方名宇（China）由秦（Ch‘in）而來，那是恰當的，而始皇帝稱之為千古一帝，也是當之無愧的。