平民起身，胸懷大志

蘇秦家裡以務農為生。早年到齊國求學，拜鬼谷子為師，與張儀同為鬼谷子的學生。學成後，外出遊歷多年，窮困潦倒，狼狽而回。家人都私下譏笑他不治生產而逞口舌之利，捨本逐末。蘇秦甚感慚愧，於是閉門不出，遍觀所藏之書，伏案鑽研，懸樑刺股中的刺骨便出自這裡。一年後，揣摩出合縱連橫之術，認為憑此可以遊說當世君王了，然而卻先後碰壁。

得志燕國，合縱六國

蘇秦先後在周室，秦國，趙國碰壁以後，來到燕國，蘇秦遊說燕文侯，先從地理位置上分析了燕國與趙國的相依之勢，接著批評燕國的戰略錯誤：擔憂千里之外的秦國，卻不擔心百里之內的趙國；最後建議燕文侯合縱趙國，結為一體。

燕文侯認為蘇秦之議很有道理，允諾蘇秦“如果能以合縱之計維持燕國安定，願舉國相報”。於是資助蘇秦車馬金帛，前去遊說趙國。

隨後，蘇秦出使趙國，智激張儀，先後說服韓魏齊楚，組成齊楚燕韓趙魏六國達成合縱聯盟，團結一致。蘇秦被任命為從約長（合縱聯盟的聯盟長），並且擔任了六國的國相，同時佩戴六國相印。致使強大的秦國十五年不敢出函谷關一步。

聯盟破裂，計收燕地

後來，秦國派使臣犀首欺騙齊國和魏國，和它們聯合攻打趙國，打算破壞合縱聯盟。齊、魏攻打趙國，趙王就責備蘇秦。蘇秦害怕，便請求出使燕國，發誓一定報復齊國。蘇秦離開趙國以後，合縱盟約便瓦解了。

秦惠王將公主嫁給燕國太子，同年，燕文侯去世，太子即位，是為燕易王。易王剛登基，齊宣王就趁著發喪之機，攻打燕國，侵佔了十座城池。蘇秦到了齊國，拜見齊王，先行祝賀之禮，接著又行哀悼之禮。說服齊王，歸還燕地。

一代名士，悲劇收場

蘇秦私通燕易王的母親，燕易王知道了，更加厚待蘇秦。蘇秦害怕被殺，就提議前去齊國以提高燕國地位，燕易王同意。於是，蘇秦假裝得罪了燕王而逃到齊國，齊宣王任用他為客卿。

齊宣王去世，齊湣王繼位，蘇秦就勸說湣王厚葬宣王以表明自己孝順，大興土木以表明自己得志，目的則是搞垮齊國，從而使燕國獲利。燕易王去世，燕噲繼位。齊國眾大夫因爭寵派人刺殺蘇秦，蘇秦重傷未死。齊王派人捉拿兇手，沒抓到。蘇秦將死時，要求齊王以“幫助燕國在齊國從事反間活動”為名，將他車裂於市，並懸賞行刺之人以使賊人出現。齊王照計行事，誅殺了兇手。

蘇秦死後，他為燕國破壞齊國的大量事實被洩露出來。