在歷史中，那拉皇后險些被乾隆帝廢后，在乾隆三十年，乾隆帝的兩個皇子永璐、永琪接連病逝。永璐是乾隆鍾愛妃子令妃的兒子，而五阿哥永琪天資聰慧，深得乾隆鍾愛，乾隆帝曾屬意其繼承大統，兩個親愛的皇子相繼離開，給乾隆帝帶來了很大打擊，為此大病一場。為了能讓皇帝散散心，大臣們提出讓乾隆帝遊幸江南散散心，這是乾隆第四次南巡。按照以往慣例，乾隆帝都會恭請崇慶皇太后一同前去，這次太后建議帶著那拉皇后去江南看看風景。可就是這次南巡成了那拉皇后命運的轉折點。

在路上的兩個月前，乾隆和那拉皇后一直相處融洽，潤二月十八日是那拉皇后的壽辰，乾隆帝還特意為那拉皇后慶祝四十八歲生日。可是就在十天之後，那拉皇后卻突然神秘地失蹤了。據說在這天，乾隆帝一行來到杭州遊玩，用早膳時乾隆帝還賞賜給那拉皇后許多膳品。吃過早飯後，乾隆帝便換了便服，與寵臣和珅一起登上了一艘花船，船上美人無數都是江南名妓，乾隆帝左擁右抱，臨走時，還帶了一名女伶陪侍左右。

皇帝竟然將妓女帶回了行帳之中，那拉皇后知道此事再三勸諫，說皇帝貴為天子，不能將妓女帶在身邊，實在有失體統。乾隆帝本來就厭煩那拉皇后，她說的越多乾隆帝就越對她心生厭煩，不僅沒有聽皇后的勸諫，反而斥責她無理取鬧，要將她送回京城。爭吵之下，那拉皇后竟拿起了剪刀，剪短了自己的頭髮。

要知道，在滿族的習俗裡頭是最忌諱剪髮的，滿族先民信仰薩滿教，受薩滿教的靈魂附著觀念的影響，滿族人相信，人死之後靈魂升入天界之前會選擇臨時的落腳點，那就是頭髮。所以，滿族人格外重視頭髮，人死後屍體可以火葬，頭髮必須保留，滿族八旗婦人也都留有一頭長髮，輕易不剪斷。

清朝的時候，皇后只有在皇太后皇帝駕崩的時候才能剪髮。當時的皇太后、皇帝都還健在，那拉皇后卻突然剪髮，就如同在詛咒乾隆帝一樣。可是那拉皇后出身滿洲貴族，在宮中生活了30多年，她怎麼會不知道剪髮是大忌，就因為乾隆帝尋花問柳，那拉皇后就將自己的性命於不顧了嗎？果然乾隆帝盛怒之下派人將那拉皇后連夜送回京城。南巡結束不久，便下令收回皇后手中的四份冊寶。收回冊寶就相當於她沒有任何的名號，名義上雖然未被廢，但已經沒有皇后的實權了。

沒過多久，乾隆帝還裁減了那拉皇后手下的傭人，到了7月份，那拉皇后手下只剩兩名宮女。按照清宮制度，只有常在才有兩名宮女，夫妻三十幾年，當了十五年的皇后，卻就落得如此下場，那拉皇后整日以淚洗面鬱鬱寡歡，第二年七月那拉皇后病病死了，終年49歲。那拉皇后的喪禮比皇貴妃的級別還低，連自己的陵園都沒有，可見當時的乾陵皇帝有多恨那拉皇后了。