話說賣草鞋的劉備、賣綠豆的關羽和殺豬屠張飛三人桃園結義，在姜子牙廟裡一起對天盟誓，只求同日死，不願同日生。盟誓完畢，劉備獨坐一旁嘆氣，關、張二人連問是何緣故。劉備道：“我獨自一身，你二人有老小掛心，恐有迴心。”關公道：“我壞了老小，共哥哥同去。”張飛道：“你怎下得手，殺自家老小？哥哥殺了我家老小，我殺了哥哥底老小。”劉備道：“也說得是。”說幹就幹，關羽雖然不殺豬，卻心狠手毒，去張飛家中，盡殺張飛妻兒老小一個不留。而殺豬的張飛殺到僅剩關妻胡氏和長子關平時，不忍下手，留下二人。胡氏已懷孕，腹中胎兒出生，長成以後就是後來很有名氣的關索。這個情節來自一本名為《花關索傳》的說唱詞，出土自上世紀六十年代上海嘉定縣的一座明代古墓中。以今天的眼光看來，如此做法未免太過離奇和殘忍，你們三人拿起殺豬刀鬧革命也就罷了，為何非要滅了妻兒老小捏？如此絕情變態的做法，看似為了絕後顧之憂，其實是幾千年來殘酷的連坐制所導致的：與其家人被官府殘忍折磨而死，不如痛快死在自己手中。

連坐制大約起源於春秋戰國時期，齊國推行什伍制，五家為伍，十家為什，以伍長、什長負責鄉閭治安。 秦孝公任用法家代表人物商鞅變法，新法規定：父子兄弟禁同室而居，二男勞力以上必須分戶而居，五家為伍，十家為什，不準擅自遷居，相互監督，相互檢舉，若不揭發，十家連坐。秦孝公死後，商鞅因為得罪了太子而逃走，逃至邊境，想住進旅店。店主人不知是商鞅，說：“商君有令，住店之人若沒有身份證明，店主要受連坐之罪。”商鞅嘆了一口氣，道：“新法的弊政竟然到了如此之地步！”商鞅走投無路，被送回秦國以後，秦惠文王下令，將其施行車裂酷刑即五馬分屍，繼而滅其全族。自己挖了個坑跳進去，舒服不？爽不爽？

同為法家的李斯，被親手捧上皇位的秦二世胡亥下令：遂具斯五刑論，腰斬於咸陽市…夷三族。三族者，一般指父母、兄弟、妻子，還有一說指父族、母族、妻族，這個範圍就非常廣泛了。被夷三族的，先用墨汁在臉上刺字，剜去鼻子，砍去雙臂，一頓羞辱加折磨，然後將其鞭笞致死，砍下頭顱，屍首棄於市。 臨刑前，李斯拉著也將被殺的一個兒子手說：“吾欲與若復牽黃犬，俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎！”可能覺得夷三族還不過癮，後來又發展到株連九族，基本將一個人的所有關係包括在內：父族四：指自己一族（父母、兄弟、姐妹、兒女），姑母及子一家，姐妹及外甥一家，女兒及外孫一家。母族三：指外祖父一家，外祖母的孃家，姨母及其兒子一家。妻族二：是指岳父的一家，岳母的孃家。傳說株連最廣的，莫過於明朝的方孝孺，被明成祖誅滅十族。燕王朱棣攻入金陵，要方孝孺代擬詔書，他便寫下“燕賊篡位”。朱棣以性命相威脅，方孝孺答：“要殺便殺，詔不可草。”朱棣說：“難道不顧及你的九族嗎？”方孝孺道：“不要說九族，誅十族也不怕。”朱棣氣急敗壞，抓捕方孝孺九族加上同學、師生湊成十族，全部殺掉。據《寧海縣誌·方孝孺傳》、《明史紀事本末》等文獻記載，連坐而死者達847人。

明史·方孝孺列傳》記載“丁丑，殺齊泰、黃子澄、方孝孺，並夷其族”，並誅十族、死847人。 朱棣奪位之後，御史大夫景清身懷利刃，欲於早朝時行刺朱棣，不幸被發現，被處以剝皮、油炸之極刑。朱棣為此還發明新的株連方式——瓜蔓抄，誅景清九族之外，還轉相攀染，誅其鄉人，如瓜蔓般輾轉牽連，以至於數百人身死，一村之地盡成廢墟。 清順治年間，浙江湖州富戶莊廷鑨，出錢購買明末朱國禎一部未完成的《明史》稿，其後延攬名士，補寫崇禎朝和南明史實，其父莊允誠將書刻成，定名《明史輯略》。但《明史輯略》仍奉明朝正朔，延用明朝年號，且有諸多清廷忌諱之事。康熙初年，《明史輯略》遭革職知縣吳之榮告發至鰲拜處，已死的莊廷鑨被開棺戮屍，莊允誠被捕後虐死於獄中。莊氏全族因此獲罪，其餘凡作序、校閱、刻書、賣書、藏書者均受牽連，處死七十餘人，其中遭凌遲者達十四人，充軍發配至寧古塔的近千人。

幾千年來，歷代統治者為了穩定統治，大行外儒內法之道，僅在漢文景之時短暫廢除連坐法，大部分統治者變本加厲，株連範圍越來越大。連坐之目的，不外乎形成“人人自危，戶戶自保”的局面，但凡心存一點異念，一旦想及家族、親朋性命，再大的熱情也被冷水燒熄了。話本之中關羽張飛殺妻滅子的情節，反映了底層民眾普遍存在一種矛盾心理，一方面渴望成為劉關張這樣的英雄人物，一方面又不敢承受後果，正是對株連九族的恐懼造成的影射。周公提倡“父子兄弟，罪不相及”的法治理念，從來沒有被這些殘暴的專制集團畜生們接受過。