在東漢末年，儘管劇烈的黃巾起義被制服，但對漢代地主階級的統治造成了沉重打擊，並導致了腐爛敗壞的東漢政權的瓦解。在鎮壓黃巾起義的過程中，全國各地縣縣官把持軍事權力，地主豪強先後結集“私人勢力”佔領土地，構成了大小不一的分裂軍事力量。他們轉向了長時間的權力與利益之爭和相互吞併的鬥爭，招致了中原漢區“白骨裸露在野外，千里之內沒有雞叫”的悲慘場面。

那時的分裂勢力有袁紹，張楊，曹操，呂布，袁術，孫策，劉表，公孫瓚，張繡等，在這些分裂勢力的連續戰鬥中，袁紹和曹操逐步強大。建安元年（196年），曹操迎接漢獻帝，並將都城遷至許縣。從那時起，所謂的“受命皇帝，向四方征討”，這大大增強了他的權力。他先後打敗了呂布和袁術，並佔領了兗州、徐州一些豫州和司隸。

建安三年（公元198年）的十月，河內縣知事張楊想出去營救呂布，但被他的下屬楊醜殺死。曹操免除了他進軍徐州盧布的後患。 11月，曹操摧毀呂布；建安四年（公元199年），張楊的以前下屬眭固殺死了楊醜，想向北走去投奔袁紹。曹操派遣史渙和曹仁擊敗眭固，並獲得河內縣，將其控制區域擴大到黃河以北。六月，袁術逝世。

建安四年（199年），最後袁紹擊敗了公孫瓚。佔幽州、冀州、青州、和幷州，他擁有河北的土地，想向南去爭取世界。因此，華北兩個政權之間的決戰是不可避免的。最初，袁紹的情況比較好，曹操的情況比較差，所以無黃雀在後的憂慮。他土地廣闊人口眾多，可以動兵10萬多人。尤其是在袁紹管轄中心冀州，在漢末三國期，“冀州的居民最多，耕地很多，桑葚和棗豐饒，人口繁榮，士兵和食物豐富。

曹操在四戰狀態，北部袁紹，關中的將軍們還在觀看。南方的劉表和張繡不願意投降。東南的孫策躍躍欲試。片刻隨附在他身邊的劉備，看起來也很融洽但勢合形離。不過，那時曹操的參謀荀彧，郭嘉，張繡率領的賈詡，涼州的楊阜等有見識的人，全面剖釋了曹操和袁紹的好壞處，覺得袁紹寬容外表，內心機智謹慎，猶豫不決。對曹操持樂觀態度，並覺得情況會發生變動。

建安五年（200年），兩軍在官渡陷入僵局，在那裡展開了謀略性決戰。 曹操突擊搜查了的袁紹軍隊烏巢糧倉，然後擊敗了袁紹的主力軍而獲勝。

官渡之戰是袁紹與曹操之間權力更迭的重要戰役，讓北方從分裂轉向統一，對三國史的演變產生了舉足輕重的影響。曹軍在這場戰爭中的獲勝並非巧合。袁紹與曹操的吞併戰役，儘管是分裂勢力當中的征戰，但實現了區域統一，實際上滿足了百姓的意願。官渡戰役是東漢末年，甚至是中國歷史上著名的以弱勝強戰役之一。曹操這也是曹操和袁紹爭取北方霸權的新起點。官渡戰爭結束後，曹操一改之前的弱勢，為統一中國北方確立了根基