公元前180年，呂后去世後，漢朝丞相陳平、太尉周勃聯合部分劉氏宗室，突然暴起將掌權的呂氏滅族；隨後，在商量讓誰當皇帝時，他們考慮再三，挑選了性格最好、底子最薄的代王劉恆。問題來了，為啥這個看似軟柿子的劉恆，後來沒有淪為功臣們的傀儡呢？
首先，誅呂功臣們沒有扶植一個傀儡皇帝的念頭。作為歷史上第一個平民政府，西漢初期的社會不存在相應土壤。
西漢是中國歷史上第一個由平民階層建立起的政權。漢高祖的出身無需多言，有的史學家甚至認為，作為底層百姓，他的本名就是根據排行而來的“劉季”（而不是字），後來君臨天下才改為“邦”——意即邦國。這種觀點有一定的道理，“在邦無怨，在家無怨”、“大宰之職，掌建邦之六典，以佐王治邦國”……一個尋常百姓，不大可能敢用“邦”當名字。
而西漢初期的朝廷元老，則是史上有名的“布衣將相”群體：蕭何、曹參、任敖、周苛、申屠嘉等人都是基層官吏，陳平、王陵、陸賈、酈商都是“白徒”，周勃以編織養蠶器具、在喪禮上吹簫維生，樊噲是個殺狗的屠戶，灌嬰是個販賣絲繒的小商人，婁敬給人拉車，只有張良出自韓國貴族。當然了，劉邦的外戚家族也是普通人家出身。
由草根逆襲為王朝的開國功臣，上述人員的經歷佐證了一個道理：相對於天資，一個人後天的機遇、經歷更加重要，跟對領導、站對隊伍，往往能改變人的一生。不開玩笑的說：各位看這篇文章的朋友若能跟著劉邦，八成也能被帶成開國功勳。
言歸正傳。在擊敗項羽、將各國貴族殘餘清洗一空後，春秋戰國以來的貴族政治被徹底擊潰，西漢初期政權的人員構成大概是以下幾級：
最高一層自然是皇帝；
第二層，宗室藩王、功臣。劉邦還跟他們約定：“非劉姓不得王，非有功不得侯”。功臣裡面也包括了呂氏外戚。
第三層，各種各樣的郎官，他們“掌守門戶，出充軍騎”，指的是侍從官，後來衍生出形形色色的內外職務。
第四層，吏，就是政府機關中的辦事人員。
西漢初年的政權，就是由上述群體組成，稱得上一個淳樸甚至單純的執政集體。可以這麼說，在韓信被定點清理、張良激流勇退的情況下，漢初政權中的一眾實權派人物中，並沒有一個人具備獨掌乾坤、唯我獨尊的能力，他們的力量，來自於大集體——西漢這個純粹由平民建立起來的王朝。
他們都是體系中的一分子，而不是項羽那樣的個人英雄，所以他們必須竭盡全力維護這個賴以生存的體系
。
這就是劉邦臨終前，大膽把權力交給功臣集團的底氣所在。
所以，西漢功臣中，並不存在權臣式的人物。他們推翻諸呂，只是因為對方破壞了宗室、功臣和諧共存、利益共享的潛規則；當初呂后打破白馬之盟時，功臣們其實已經蠢蠢欲動，只是礙於呂后的威勢隱忍不發、等待時機而已。
而在聯手宗室滅掉呂氏後，他們需要擁立一個新的皇帝，以消融日趨緊張的關係、協調各方利益；至於扶植一個傀儡，既沒有可行性（手握兵權的宗室都不是善茬）、也沒有必要性（傀儡沒能力保證各方共同利益）；而漢文帝劉恆之所以被選中，是因為他年長、風評好、外戚家族弱（不會破壞格局），最有可能滿足各方的訴求，僅此而已。
第二個原因：漢文帝足夠聰慧、有格局。他幾乎洞悉所有人的需求，而且手握“以柔克剛”這一武器
。
肩負著維護皇室、功臣之間權力平衡的重任，劉恆趕到長安登基。這種背景，決定了他的執政風格必須秉承兩個字：調和（或者說協調）。而縱觀隨後在位期間的表現，他幾乎完美契合了統治集團的需要，也滿足了西漢王朝社會各階層的訴求。
對於功臣集團，劉恆原本心有疑慮，為保萬無一失，在進入長安前，他開會、占卜、派人打前站；進入長安時，讓宋昌跟周勃在渭橋上一番交鋒、試探。但在正式登上帝位後，他就以博大的胸襟、柔中帶剛的高超手段處理各方關係。
為了解除功臣集團首領周勃的權力，漢文帝旁敲側擊、避免硬碰硬，利用輿論、派人遊說，成功讓周勃自願下野，沒有產生絲毫衝突；
當自己的老部下張武受賄時，他不按常理出牌——拿出自己私人的金銀賞給對方，讓其羞愧不已，起到了誅心的作用；
當自己的舅舅薄昭犯下死罪，漢文帝派一群大臣圍著他痛哭，直到對方自殺才罷休，可謂標準的軟刀子殺人；
南越王趙佗自稱為武帝，漢文帝就召來他留在中原的兄弟，賜予高官厚祿、以德報怨，羞愧的趙佗隨即取消帝號、俯首稱臣。。。。。
這種以柔克剛、讓對方有力氣使不出來的做派，幾乎成了漢文帝的標籤。
另一方面，為了緩和“漢隨秦制”、嚴刑峻法帶來的階級矛盾，漢文帝廢除了大量酷刑，如“收帑諸相坐”、“肉刑”等等，緩和了緊張的社會關係；
同時，他以身作則、厲行節儉，“即位二十三年，宮室苑囿狗馬服御無所增益”，後宮嬪妃“衣不得曳地，幃帳不得文繡”，臨終下令自己的陵墓中不得陪葬任何金屬，只能使用泥巴做的瓦罐；
此外，他秉承“毋煩民”政策，輕徭薄賦、減輕農民負擔，有效刺激了生產力。史書稱，漢文帝在位期間：“專務以德化民，是以海內殷富，興於禮義”。
因此，雖然不像後來的漢武帝那樣雄才大略、文治武功，但漢文帝作為西漢四個被冠以廟號的帝王之一（漢太祖劉邦、漢太宗劉恆、漢世宗劉徹、漢中宗劉詢），被公認為“明君”的代表。而且，他是歷史上首個把儒家提倡的“仁德”付諸實踐的皇帝，有效矯正了沿自秦朝的嚴刑峻法體系，奠定了漢朝的統治性格，對後代帝王產生了深遠影響。
由此看來，當初周勃等功臣集團出於自身利益考慮擁立了劉恆，竟然在不經意間為西漢、為歷史的發展做出了貢獻，“安劉者，勃也”，劉邦果真有眼光。