劊子手或行刑者是古代對於從事直接處決犯人的職業的人的一種稱呼。現在世界各國大多以法警或是憲兵作為處決犯人者。漢語中的“劊子手”一詞，也可以用來罵人，當作“殘忍”或是“作惡多端”的意思。

我們經常會在一些古裝劇中，看到不少死刑犯被砍頭的劇情。在關鍵的時候，卻聽到遠處傳來“刀下留人”這句話劊子手便立刻的停下了手中的動作。其實這並不是影視劇憑空捏造的，而是有歷史依據在其中。

受封建傳統思想的影響，人們十分的信奉鬼神。比如說在執行死刑的時間上的掌控便講究“秋後問斬”，也就是說要到秋天才能問斬。

漢儒董仲舒在《春秋繁露》記載：“王者配天，謂其道。天有四時，王有四政，四政若四時，通類也。慶為春，賞為夏，罰為秋，刑為冬。”君王要統領社稷，不僅要順應“天意”，更需要順應民心。《孟子·離婁上》中說到：“得天下有道，得其民，斯得天下矣”。在古代科技手段遠遠沒有現代那麼的現今，經常會有冤案的發生，畢竟不是所有的父母官都是鐵面無私且絕頂聰明的“包青天”。

這條法律共13個字：“凡死囚臨刑叫冤者，再勘問陳奏”，這句話的意思是說，在行刑之前，如果死囚含冤，那麼久必須再次開堂，再完全查明真相之後再動刑。因為這13個字的存在，宋朝的官員們便不敢在輕易的辦假案件，因為這是在和自己麻煩。而劊子手也樂得其成，畢竟他們也不是天生的殺人魔，人皆有憐憫之心。

太宗時期，有一名寡婦狀告自己的續子小王要謀害自己，人證物證具在，於是官府便將小王抓拿歸案，並用刑逼供，最後小王只能低頭認罪。所以這件事便和小王沒有關係，當時因為這名寡婦有很深的背景，所以如果是在其他的朝代，也就將錯就錯的殺了，可是在宋朝畢竟有“凡死囚臨刑叫冤者，再勘問陳奏”的規定，

所以這件案子便被推出了重審。最後證明小王是被冤枉的，最後將他無罪釋放了。