相傳，禹因治水有功，受舜禪讓而繼承帝位，在眾人的擁戴下，成為禹王，以陽城為都城，又遷往陽翟（河南禹縣），建立夏國。當年禹王為了鞏固王權，在塗山（今安徽蚌埠懷遠縣）召見了各個部落的首領，霎時間執玉帛者萬國，史稱“塗山之會”，而當年的盛況，也被稱為“萬國來朝”。

等到後來秦皇漢武出現，一統全國，更是奠定了中國在世界範圍內的地位。從漢武帝開始，不斷加強對西域的經營和對匈奴的征服，從而實現了朝貢體系，每年都有無數九州之外的國家趕來漢朝朝貢，從此“萬國來朝”成為常態。

根據史料記載，當年漢武帝剛派張騫出使西域時，讓他帶去了二十萬兩黃金以及一匹由純金做成的金馬，去換對方一匹汗血寶馬，其實是非常客氣的，卻不料對方那時候根本沒意識到漢朝的強大，直接拒絕張騫，並殺掉了一名隨行官員，然後奪走這批寶物，可想而知，漢武帝會多麼憤怒。

隨後，李廣利便帶著千軍萬馬遠征西域，破城門，斬國王首級，奪回寶物。從此，西域成為漢朝的附屬國，再也不敢貿然行事，再後來便有了赫赫有名的絲綢之路，西域各國也經常帶著自家的寶貝來漢朝進行朝貢，而他們最喜歡進貢的寶貝之一，便是動物。

根據《漢書》和《後漢書》的記載可知，當年西域各國帶來了各種奇珍異獸，比如鴕鳥、孔雀等，從未見過它們的漢武帝甚是喜愛，將它們圈養在皇宮中，這一次，他們又帶來了一隻“不知名動物”。

這隻動物的個頭非常小，渾身毛茸茸的，甚是可愛，但對於一代王者漢武帝來說，並不喜歡這種可愛型的動物，因為它不夠威猛霸氣，但畢竟是別人進貢的，也不好公然表達厭惡或拋棄，於是他面無表情地讓下人把他的“寵物”老虎帶上來。

胡人自然也不傻，很快就明白了漢武帝的意思，老虎生性威猛，最喜吃肉，這個看上去“毫無攻擊性”的小動物，在老虎面前不就是盤中餐嗎？很快，一隻高大威猛，凶神惡煞的老虎便被帶上來了，就在所有人以為老虎會猛撲上去，一口“解決”掉那個小動物時，奇怪的事情發生了——老虎在它面前伏地不動了，表情也變得溫順起來。

漢武帝大驚，直接詢問胡人使者：“這是何物？”胡人答道：“此乃師子（即獅子）。”漢武帝接著問：“它與老虎，誰更厲害？”胡人毫不猶豫地指向了獅子，漢武帝愈發吃驚，再看老虎畢恭畢敬的模樣，他信了胡人的話，立刻讓下人好好照顧小獅子。

《後漢書·西域傳》中寫道：“十三年，安息王滿屈復獻師子及條支大鳥，時謂之安息雀。”由此可見，早在漢朝時期，獅子就已經流入了中國。

參考資料：《漢書》《後漢書》