《周禮》記載王者立後、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻，共計一百二十一人，每人掌不同職務，如後為後宮之主，夫人主管婦禮，九嬪主管四德，世婦主管喪祭賓客，御妻則主管王燕寢之事。
春秋戰國到秦代沒有明確的后妃品階，但有類似皇后的後宮之主，不過其餘妃嬪就沒有明定的封號了，第一位皇帝秦始皇甚至未立皇后。
西漢時除皇后外的妃嬪品級：昭儀﹝元帝時立﹞、婕妤﹝武帝時立﹞、娙娥、容華、美人、八子、充依、七子、良人、長使、少使、五官、順常，以及最後一級﹝名號繁多，包括無涓、共和、娛靈、寶林、良使、夜者﹞，共十四級。
東漢開國，刪減後宮人數及級別，只有貴人、美人、宮人、采女等幾個級別。人數不定，但後來至桓、靈二帝時後宮女子達二萬人。
魏晉時期曹魏宮製為夫人、貴嬪同級，然後是淑妃﹝明帝立﹞、淑媛、昭儀、昭華﹝明帝立﹞、修容、修儀﹝明帝立﹞、婕妤、容華、美人及良人。
晉朝則仿效曹魏建立後宮制度。貴嬪、夫人、貴人為三夫人，淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、充華為九嬪。
南北朝時南朝宋齊梁陳皆承晉制，但名稱略有變更。
北朝拓跋魏後宮簡樸，只設夫人，不論數目多少。孝文帝漢化政策同時改革後宮，以後宮位號與官員名稱相對。計有左右兩昭儀、三夫人、三嬪、六嬪、世婦、御女。
北齊初有夫人、嬪、御，至武成帝設左右昭儀於眾妃嬪之上，後主又設左右娥英於昭儀之上。
北周初只設五夫人，但後來宣帝無道，五後並立，後宮位號多不勝數。
南朝宋，各個皇帝在晉制上有所增刪，至宋明帝時規定：貴嬪、貴妃、貴姬為二夫人；淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、昭容、修華、修儀、修容為九嬪；婕妤、容華、充華、承徽、列榮為五職；美人、才人、良人為散役。
南齊規定：貴妃、夫人、貴人為三夫人；修華、修儀、修容、淑妃、淑儀、淑媛、婕妤、容華、充華為九嬪；美人、中才人、才人為散職。
南梁及南陳，以貴妃、貴嬪、貴姬為三夫人，淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、昭容、修華、修儀、修容為九嬪；婕妤、容華、充華、承徽、列榮為五職；美人、才人、良人為三職。
隋朝初因文帝獨孤後性妒，後宮並無妃嬪。直至獨孤後死後，文帝才設貴妃、淑妃、德妃為三夫人，順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華為九嬪，美人、才人為二十七世婦，寶林、御女、采女為八十一御妻。
唐代承隋制，位號亦有所變更。貴妃、德妃、淑妃、賢妃四妃為首，昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛為九嬪，然後是婕妤九人、美人九人、才人九人、寶林二十七、御女二十七、采女亦是二十七人。
高宗時以贊德二人代四妃，以宣儀四人代九嬪，以承閨五人代美人，以承旨五人代才人，以衛仙六人代寶林，以供奉八人代御女，以侍櫛二十人代采女。
玄宗時又改宮制，三妃復立，為惠妃、麗妃、華妃﹝後來末楊玉環得寵，又復立貴妃於三妃之上﹞，九嬪則以六儀代，名為淑儀、德儀、賢儀、順儀、婉儀、芳儀，取消婕妤位號。
五代更迭頻繁，後宮並無確立體制。
宋代的嬪妃名號沒有準則，紛紜雜亂。一女子初入宮名號有：侍御、紅霞帔，再進一步，封君，如永嘉郡君、始平郡君；南宋改君為夫人，如齊安郡夫人、鹹安郡夫人、平樂郡夫人，人數及郡名不定，再由此升為才人，由才人進為美人，再上是婕妤、昭儀、昭容、修媛、修儀、修容、充媛、婉容、婉儀、順容、貴儀等眾名號。更高的妃一級是：貴妃、賢妃、德妃、淑妃、宸妃。宋代的特色是人無定位，先由初級開始，隨著寵遇的增長，不停地晉級。
遼代，有元妃、德妃、文妃、惠妃，這之間沒有級次。
金代，貴妃、賢妃、德妃為三夫人，其下與唐代相同。
元朝只設後、妃、嬪三等，但人數不定，甚至有兩個皇后的情況出現過。
明代，受元代影響，後宮女子雖多，名號多以妃為號。宮女被“御幸”後可獲得妃的名號。有貴妃、淑妃、寧妃、賢妃、恭妃、宸妃、康妃、莊妃、裕妃等，貴妃位最高。但也還有其餘的封號如才人、婕妤、貴人、美人、昭容、選侍、淑女、答應。但妃以下的等級規劃不十分清楚。
清初皇太極稱帝，立五宮后妃，為清寧宮皇后，關睢宮宸妃，麟趾宮貴妃，衍慶宮淑妃及永福宮莊妃。順治時沒沿用此制，至康熙時後宮制度才完全確立，設皇貴妃一人，貴妃二人，妃四人，嬪六人，貴人、常在、答應並無限定之數。
以服務皇帝為中心的後宮事務，各代都由女宮和宦官負責。女官有些朝代是由嬪御兼任的。女官及嬪御不同於一般宮女，她們既已獲得名號，在後宮就是官，有相應的傣祿。最高一級的妃子俸祿等同於丞相，以下者也與朝廷官員一一對應。
《周禮》中規定，九嬪兼掌教導女性四德（婦德、婦言、婦容、婦功）；世婦兼掌喪禮、祭禮、迎送賓客之事；女御兼掌君王的燕寢事宜；女史專門負責監督後宮的規章執行情況，記功書過。
在嬪御不兼任女官職務的朝代，女官自成體系。如隋朝女官設六局二十四司。第一是尚宮局，下設四司：司言、司簿、司正、司圍。二是尚儀局，下設四司：司籍、司樂、司賓、司贊。三是尚服局，下設四司：司璽、司衣、司飾、司杖。四是尚食局，下設四司：司膳、司饈、司醞、司藥。五是尚寢局，下設四司：司設、司輿、司苑、司燈。六是尚工局，下設四司：司制、司寶、司彩、司織。唐代相沿。宋代也設定上述職掌的女官。明代也設六局二十四司及女史，另設宮正負責戒令責罰。
