一代女皇武則天，雖然用不太光明的手段奪得皇位，但她執政初期任用賢才，整頓吏治，嚴懲貪吏，為“開元之治”打下了基礎。在她統治時期，政治清明的很大因素是因為她廣開言路，注意納諫，很少有人因為直諫獲罪。其中，被稱為“神探”的狄仁傑多次勸諫她，武則天沒有責罰過他。

狄仁傑，字懷英，公元630年生於幷州太原。年輕時，參加科舉考試，以明經及第，被封為授汴州判佐。後來，他得到河南道黜陟使閻立本的推薦，晉升為幷州都督府法曹。儀鳳年間，他被授予大理寺寺丞一職，一年內判決大量大理寺積壓的案件，涉及的人數達一萬七千人，沒有一人冤訴。之後，他幾次晉升和被貶。

公元690年，武則天登基，改國號為周。次年九月，61歲的狄仁傑由洛州司馬晉升為地官侍郎，代理尚書事務，並加授同鳳閣鸞臺平章事，成為宰相。武則天對他說：“你在汝南當官的時候，政績很好。但卻有人中傷你，可知道是誰？”狄仁傑回答道：“若陛下認為臣做錯了，臣應當改；若陛下清楚臣未有過錯，這是臣的幸運。臣也不想知道中傷我的人是誰，而且還會把他當成朋友對待。”武則天被他的一番話折服。

狄仁傑從唐太宗時，就喜歡進諫，武則天執政時期亦是。武則天執政後期，局勢穩定，便開始鬆懈，沉迷享樂，在後宮中豢養男寵。張昌宗兄弟狗仗人勢，逐漸開始將魔爪伸向朝堂，只要對他們不滿的，最後都會被處死。武則天的孫子、孫女、孫女婿因為私下說張氏兄弟的行為不太好，被張昌宗知道後，向武則天告狀，最終幾人都被她逼死。值得一提的是，武則天孫女還懷有身孕，也沒能逃過一劫。

張氏兄弟胡作非為，大臣們是敢怒不敢言，也不敢勸諫武則天。唯有狄仁傑多次勸她戒欲，沒有明說，只是勸她要以龍體為重。武則天也沒生氣，因為她非常敬重他，尊稱他為國老，從不直呼他的名字。狄仁傑多次請求告老還鄉，都被武則天拒絕。她還免了狄仁傑的跪拜之禮，不讓他晚上在宮中值班。

雖寵愛狄仁傑，畢竟是一朝天子，多次勸說後，武則天還是有點生氣的。而且她在太醫的建議下，越來越容光煥發。一天，她對狄仁傑說：“來，你看這是什麼？”於是張開嘴，讓他來看。武則天給狄仁傑看的是她新長出來的牙，潛臺詞是朕還年輕。狄仁傑哪不知道她的意思，故之後不再勸說。

公元700年9月，狄仁傑因病去世，享年70歲。武則天廢朝三日，痛哭道：“朝堂空矣！”之後，她遇到不能決斷的大事，都會想起狄仁傑，感嘆道：“上天為什麼要這麼早奪走朕的國老！”