竇憲是東漢時期的名將，他是東漢名臣竇融的曾孫，曾被拜為車騎將軍，率領漢軍北上討伐北匈奴，大破北匈奴於稽落山。打敗北匈奴後他登上燕然山，刻石記功，燕然勒功成為後世很多武將的夢想。但竇憲北伐北匈奴一開始並不是為了立戰功，而是為了贖罪。

竇憲因他的妹妹是漢章帝的皇后，竇憲被封為侍中，虎賁中郎將，竇憲仗著權勢用低價強買沁水公主的田地，漢章帝知道後狠狠地斥責了竇憲，不再被漢章帝重用。漢章帝駕崩後年幼的漢和帝即位，竇太后臨朝攝政，竇家的權勢又提升了，竇憲也參與朝政的決策。

當時漢都鄉侯劉暢來弔唁漢章帝，竇太后很看好劉暢，數次召見劉暢。竇憲怕劉暢分了他的權力，就派遣刺客殺死了都鄉侯劉暢，又歸罪於劉暢的弟弟利侯劉剛，派人審問劉剛。後來真相敗露，竇太后大怒，把竇憲禁閉在宮中。

竇憲害怕被殺，就主動要求帶兵去攻打匈奴，用軍功來贖罪。此時的匈奴已經分裂成北匈奴和南匈奴，南匈奴親近漢朝，北匈奴與漢朝對抗。當時恰好南匈奴請求漢朝出兵討伐北匈奴，所以竇太后就封竇憲為車騎將軍北伐北匈奴，在稽落山打敗北匈奴。竇憲回到漢朝後自以為自己為漢朝漢朝立下大功，更加囂張跋扈，他的黨羽欲謀叛逆。後來被漢和帝知道後下令將竇憲的黨羽逮捕誅殺，並派人收回竇憲的大將軍印綬，改封冠軍侯，讓竇憲回到自己的封地，後被迫令自殺。