公元前209年（秦二世元年），匈奴冒頓射殺其父頭曼而奪取單于大位，隨後又率兵征服了樓蘭、烏孫等20餘國，控制了西域大部分地區；向北則征服了渾窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等國；向南兼併了樓煩（今山西東北），重新佔領了被秦朝奪取的河套平原。從此，匈奴佔有南起陰山、北抵貝加爾湖、東達遼河、西逾蔥嶺的廣大地區，擁有控弦之士30餘萬，成為北方草原最強大的國家。

至冒頓而匈奴最強大，盡服從北夷，而南與中國為敵國

。公元前200年（漢高祖七年）的白登之戰中，漢高祖劉邦險些被俘虜，大漢王朝被迫也匈奴簽訂和親盟約。

會漢初興，以高祖之威靈，三十萬眾困於平城，時奇譎之士、石畫之臣甚眾，卒其所以脫者，世莫得而言也。

此後文、景兩朝，漢朝一直維持與匈奴的和親及通貢關係，以獲得休養生息的機會。

直到雄才大略的漢武帝即位，才改變對匈奴的戰略，由守勢改為攻勢，

乃大興師數十萬，使衛青、霍去病操兵，前後十餘年，於是浮西河，絕大幕，破寘顏，襲王庭，窮極其地，追奔逐北，封狼居胥山，禪於姑衍，以臨翰海，虜名王、貴人以百數。自是之後，匈奴震怖，益求和親，然而未肯稱臣也。

漢朝一度把匈奴趕出了漠南地區，但並未將其徹底剷除，此後的數十年間，匈奴數次揮軍南下，兵連禍結，生靈塗炭，但

中國罷耗，匈奴亦創

，也就是說漢朝有所損失，但匈奴遭到的打擊則更大。

匈奴的經濟受到沉重打擊，國力徹底衰弱

長時間的大規模戰爭，加上匈奴全民皆兵的戰爭體制，“

必然迫使許多匈奴牧民在不宜長途遷徙的季節，毫無選擇地驅著牲畜逃避兵災，或聚集在其‘千長’、‘萬騎’領導下與漢軍對抗

”，牲畜得不到照顧，還經常在冰天雪地中遷徙牧業生產遭到巨大損失，以至於“匈奴聞漢兵大出，老弱奔走，驅畜產遠遁逃”，隨著國力的衰弱，使西漢後期的匈奴已經無力再與漢朝對抗了。

匈奴經濟的另外一個重要來源，就是對西域各國的橫徵暴斂和大漢王朝的禮物或者貢品。但這都是戰爭勝利的前提下才會取得，隨著匈奴軍隊的節節敗退，大批精銳被從西域各國抽調到東方戰場，西域各國趁機擺脫了匈奴的控制，轉而向兵鋒正盛的漢朝結盟，尤其是霍去病率軍取得河西之戰的勝利後，匈奴與西域的聯絡被徹底切斷，西域各國徹底投入大漢王朝麾下。

加深了匈奴內部矛盾，促使其分裂

從冒頓單于繼位開始，匈奴內部就盛行武力篡位的傳統，但由於匈奴冒頓單于和老上單于之時，憑藉屢屢戰勝之威，匈奴內部沒有出現大的矛盾和分裂跡象。但到了軍臣單于時期，漢朝開始頻頻反擊，特別是元朔二年（公元前127年）衛青指揮的河南之戰，取得了對匈奴首次重大勝利，也沉重打擊了軍臣單于的威信。次年，軍臣單于去世，其弟伊稚斜立即篡位，逼迫軍臣單于指定的接班人、太子於單逃走並投降了漢朝。

元狩二年（公元前121年），霍去病指揮河西戰役取得大勝，“

得胡首虜八千餘級”

，

戰敗的匈奴渾邪王、休屠王擔心被追究戰敗之罪，只好率領麾下4萬餘部眾投降，這也是因戰爭失敗而導致的匈奴內部的嚴重分裂，這次事件也進一步鞏固了漢朝對河西走廊地區的控制。元狩四年（公元前119年）漠北之戰中，匈奴主力大敗，伊稚斜單于僅帶領少數人突圍。“

右谷蠡王以為單于死，乃自立為單于

”。