“漢承秦制”，即漢朝繼承和發展了秦朝的制度。漢朝不僅在政治組織、社會組織、官制上繼承了秦代，比如消滅六國舊貴族而將其遷入關中地區加以控制，以鞏固中央政府的統治；而且雖然劉邦入關之時雖然“約法三章，盡除秦之苛法”，但是消滅項羽之後蕭何採集秦朝法令，選取其中合乎時宜的，制訂了九章法律，即蕭何律。

漢朝初期和秦朝時期最大的不同，秦朝為郡縣制，漢朝為郡國制，即封建和郡縣並行。當初劉邦帝業初定時，分封了大量異姓諸侯王，後來又封了大量同姓諸侯王以取代異姓諸侯王。

但是這種措施並不是漢初真正想建立的制度，只不過是在戰爭時期爭取強大力量的支援和天下初定後鞏固皇權所行的權宜之計而已，文帝、景帝、武帝三朝連續不斷地削弱同姓諸侯王的實力。

西漢，從公元前202年劉邦消滅項羽開始，傳十二帝，最終被王莽所篡，歷時210年。又可以分為三個階段，介紹如下。

第一階段，漢高祖劉邦至漢景帝時期

從漢高祖劉邦，歷經惠帝、呂后、文帝、景帝，共62年，即公元前202年至公元前141年。

這一階段的主要政策為：對內加強中央集權，增強國力；對外北和匈奴，南羈南越。這一階段又可以分為三個子階段。

第一個子階段為漢高祖劉邦時代。主要措施如下：

消滅項羽後的軍事復員

定都長安

消滅異姓諸侯王

遷六國舊貴族至關中加以控制

和親匈奴，籠絡南越

以秦制度整治軍備

重建秦各種制度

在重農抑商政策下發展經濟

第二個子階段為呂后時代。劉邦留下的諸功臣和諸呂勢力發生了激烈的權力鬥爭，漢朝政治危機十分嚴重。

第三個子階段為文景之治時代。

這一階段，文帝和景帝堅決執行著四大國策，分別為：

削弱諸侯王勢力，加強中央集權

整頓和增強國防力量，

無為而治，積蓄國家財富

對匈奴忍辱負重，堅持和親政策

經過這一階段，漢朝國力日益強大，為之後武帝時代奠定了資本。

第二階段，武昭宣元四帝時期

從漢武帝至漢元帝，歷時108年，這一階段的主要政策是攘外與擴張。

漢武帝為雪高祖白登之位之恥，為保衛漢族計，經過了四十多年的奮戰，破閩越、南越、衛氏朝鮮、西羌、樓蘭、車師、輪臺、大宛，又鑿空西域、開絲綢之路，並開闢西南夷，對匈奴取得戰略性大勝利。

之後經過十多年的漢昭帝時期，繼續修養生息，恢復漢朝國力。到了漢宣帝時期，繼續對征伐匈奴，分裂匈奴為南匈奴和北匈奴，南匈奴投降漢朝。

至漢元帝時期，陳湯終於擊滅了北匈奴郅支單于，完成了漢朝征伐匈奴之功，並喊出了中國歷史最強音——犯強漢者雖遠必誅！

第三階段，

漢成帝、漢平帝、漢哀帝時期共37年，如果算上劉嬰三年則為40年。外戚王氏專權，帝權旁落，最終王莽篡漢，同時已經歸附的匈奴復叛。