漢朝是我國曆史上第一個黃金時代，歷時405年，期間一共有29任皇帝，其中最為人所知，津津樂道的就是漢武帝了，文治武功都是頂尖的，但是，漢朝真正的全盛時期卻是在他的曾孫，也就是漢宣帝劉病已手上實現的，為什麼，後世更推崇漢武帝，而不是漢宣帝呢？
漢宣帝劉病已的一生是傳奇的，他的爺爺是戾太子劉據是漢武帝朝的太子，由於巫蠱之案自殺，全家被滅，尚在襁褓中的他逃過一劫，不過也被收押在官獄之中。所幸得到廷尉監邴吉的幫助，存活下來，在邴吉的安排下得以健康成長。等到他五歲的時候，有術士說監獄中有天子氣。漢武帝想要把監獄中的人全部誅殺，邴吉在這個時候守住監獄大門，堅持不讓人進入，後來漢武帝也醒悟過來，赦免了劉病已。
之後邴吉把劉病已送到他祖母的哥哥家。漢武帝在去世之前，把劉病已接到掖庭收養。在他成長期間，他好為遊俠，喜歡在長安，三輔一帶遊歷，求學，長期生活在民間，親眼看到民間的疾苦，看到那些由於他曾祖父劉徹窮兵黷武導致的人們的困苦生活，他能夠熟悉民間吏治，能夠明辨忠奸。
後來霍光等人廢除昌邑王劉賀，商議另立新帝，邴吉推薦了劉病已，在眾人商量後，霍光迎接劉病已為皇帝，史稱漢宣帝。劉病已執政之後，尤為重視吏治，主張為官者要以感化，關愛百姓為重，反對欺壓百姓。為此，他曾經親自參與選拔基層官吏，嚴格考核官吏，賞罰分明。因此，在漢宣帝時期，吏治尤為清明，人民安居樂業，生活滿足度也提升了很多。
對比之下，他的曾祖父漢武帝劉徹就做得不夠，“窮兵黷武”是後世一致給漢武帝的評價。尤其是在漢匈戰爭期間，給民間造成大量傷害，《漢書》中有明確記載：“承孝武奢侈餘敝，師旅之後，海內虛耗，戶口減半”，一將功成萬骨枯，根據史料記載，漢武帝繼位之前，漢朝人口有5000萬，漢武帝時期減少了一半，可見對民間的傷害之大。另外漢武帝還喜歡大興土木，四處巡遊，損失了大量民力，財力。
另外在吏治上，漢武帝做得也不好，在《史記》中為一些人列了一個傳記，叫作《酷吏列傳》，在這個列傳中的都是漢武帝時期的酷吏，比如郅都 、張湯 、趙禹 等等，雖然酷吏大多比較廉潔，而且只對豪門貴族下手，但是，他們往往玩弄法律，攻擊政敵，獨攬權力，不過他們破壞了法律的公正性，崇尚嚴刑峻法的風氣，使得很多無辜的百姓也深陷法網，給人民帶來苦難。
到了漢武帝晚年，漢朝又開始陷入內憂外患之中。漢武帝晚年時期猜疑成性，寵信小人，對於“巫蠱”極為敏感，由於巫蠱之案，殺害了很多無辜的人，包括太子劉據，皇后衛子夫都因為巫蠱之案而自殺。
因此，相對比之下，漢宣帝更加像一個好皇帝，不過漢武帝之所以能夠媲美與“千古一帝”秦始皇，靠的是他的文治武功。人都是會犯錯的，不能只盯著他的過失來看。
在思想上，漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”，從當時的環境來說，這樣是合適的，在漢武帝剛即位時，黃老思想盛行，尤其是竇太后一夥的勢力，黃老之治推崇清靜無為，適合王朝休養生息而不利於王朝的擴張，此時的漢朝經過文景之治的修養，國力已經極大地提升，如果沒有突破的話，只會讓王朝逐漸失去活力，最後在繁華中腐敗殆盡。
而儒家思想中對於皇權的推崇是符合漢武帝的想法，皇權高度集中，就能夠讓他放開手腳去實現自己的雄才大略。
在文治上，他創辦太學，首次建立起制度化，系統化的教育體系；重用文人賢士，全國收集圖書，建立國家圖書館；建立，健全察舉制，只要有才能，精通儒家文化的人，經過考察就能為官，因此漢武帝一朝的用人也是不拘一格的，比如丞相公孫弘從前就是獄吏，丞相公孫賀的父親還是胡人，大將軍衛青，霍去病是小吏的私生子等等；對於曆法進行全面改革，頒佈了精確的《太初曆》；推行推恩令，消除漢初分封諸侯國的隱患；實行鹽，鐵，酒專賣；嚴厲打擊貴族，豪強，遊俠。
漢武帝最令人稱道的還是他的武功，在東邊平定古朝鮮，在西邊平定西羌，安撫西南，還開通了去西域的道路，在南收復了南越，在北對匈奴造成了重大的打擊，尤其是在漢匈戰爭期間，任用衛青，霍去病等大將，掃除了邊患，這是農耕文明對遊牧文明的重大勝利，奠定了漢朝在我國曆史中“強漢”的基調。
因此，漢武帝在貢獻上要強於孫子漢宣帝，在文治武功上也要強於他，即便史書中對他的批評更多也是無可厚非的，作為一個封建王朝的君主，他的執政存在歷史侷限性，不過他被更多的人記住，他的貢獻被更多人認同，在他統治期間，建立了涵蓋教育、學術、文化，政治、經濟、軍事、曆法等等的全新秩序，奠定了今後封建王朝的基本格局，功在當代，利在千秋。
司馬光在《資治通鑑》中給出的評價最為中肯：孝武帝奢極欲，繁刑重斂，內侈宮室，外事四夷，信惑神怪，巡遊無度，使百姓疲敝，起為資賊，其所以異於秦始皇者無幾矣。然秦以之亡，漢以之興者，孝武能尊先王之道，知所統守，愛忠直之言卻惡人欺蔽。好貴不倦，誅賞嚴明，晚而改過，顧託得人，此其所以有亡秦之失而免亡秦之禍乎！
同時我們也要讚賞漢宣帝，雖然他沒有做出影響千年的功績，但是他收拾了漢武帝留下的爛攤子，穩定了大漢王朝，他整頓吏治，為了百姓，他的百姓會記住他，一個為了人民做出貢獻的人一樣是一個英雄。