叔孫通，初仕秦，秦將亡，逃於家，歸項梁；項梁死，隨懷王，懷王遷，侍項王；高祖二年，漢王擊楚，轉投漢；漢定天下，君臣無禮，叔孫通遂召儒生共訂朝儀，乃尊為漢家儒宗。

公元前209年，陳勝、吳廣揭竿而起發動了規模巨大的農民起義。博士、諸生們被著急的秦二世叫到一起商議對策，大家一致認為這是欺君罔上的叛逆行為，竭力主張殘酷鎮壓。而叔孫通卻不贊同，認為當今天下君主聖明，法令完善，人人奉職，四方之內哪裡有反叛者，這些人不過是群盜鼠竊狗之徒罷了，讓郡守逮捕就罷了，不值得憂慮。叔孫通對秦朝這番太平祥和景象的描述十分博得秦二世的歡心，被升為博士，並獲得布匹、服飾等賞賜。但是叔孫通這種“面諛親貴，曲學阿世”的做派卻是事實。

但是，叔孫通並不完全是一個阿諛奉承的名利之徒，也有忠心耿耿的一面。公元前205年，在叔孫通投靠劉邦之後，再沒有出現過改投他主的現象。後來劉邦“東攻楚地”，項羽震怒，並親自率領三萬精兵出魯至蕭切斷了劉邦的退路，劉邦二十多萬大軍命喪於此，淮水甚至不能流動。

劉邦本人也只能帶著十餘人逃回滎陽，但是就是在這種危急情況下，叔孫通仍然沒有重新投靠項羽。漢九年，叔孫通升為太子太傅，開始擔負對太子劉盈的教育職責。但是正在此時漢王朝集團正發生著一場激烈的政治鬥爭，在歷代王朝中，關於太子之爭的問題屢見不鮮，劉邦共有八個兒子，其中長子劉肥，次子為劉盈。因為劉肥為庶出，因而失去了立為太子的機會。加上劉盈的母親呂雉是皇后，根據嫡長子繼承製，就成為正宗的太子人選。

後來，劉邦以劉盈“仁弱”為名，多次想要改立戚夫人的兒子如意為太子，呂雉為此事惶恐不安。正當此時，叔孫通站了出來力保太子劉盈。公元前195年，劉邦打敗英布後返回京城，此時他已經病情危重，又提出了要改立太子的想法，連一向善於謀劃的張良都不能說服他。而叔孫通則引古道今，從晉國改立太子而造成的數十年大亂談起，又用秦朝不早立扶蘇為皇帝，後來使得趙高趁機立了秦二世為皇帝，導致秦朝二世而亡。後他又以死上諫，如果劉邦改立太子他願意“以頸血汙地”。加上當時多種環境因素的影響，劉邦也慢慢消除了廢立太子的想法，最終保住了劉盈的地位，長達數年的太子廢立之事總算做了一個了結。