在中國歷史上有個很有趣的現象，朝代更迭以成對的形式出現。比如“西周”後有“東周”，“西漢”後有“東漢”，“西晉”後有“東晉”，“北宋”後有“南宋”。

仔細分析後就會發現，最初是以“西”和“東”來劃分，後來則是“北”和“南”。如“唐”後有“南唐”，明後有“南明”，雖然存在的時間都很短，但卻反映出地域變遷的特徵。

楚漢之爭後，劉邦奪取天下，定都長安，史稱“西漢”（從公元前202年開始，到公元8年王莽篡漢結束）。

王莽奪取政權後，採取了一系列穩定經濟的措施，但效卻適得其反，引發了綠林和赤眉大起義。其中西漢皇族的遠親劉秀透過數年努力，剿滅了其他勢力，統一了全國，史稱“東漢”。

“西漢”和“東漢”存在前後相繼的關係，也稱“前漢”和“後漢”，劉秀也不認為自己建立了一個新朝代，而是光復了漢朝。

他自認為是漢宣帝的繼承人，繼位後，追尊漢宣帝為中宗，由於當時長安在戰亂中破壞嚴重，所以定都洛陽。從地理位置上，洛陽位於長安以東，所以人們稱劉秀建立的朝代為“東漢”。

五代十國後期，宋太祖趙匡胤黃袍加身，當了皇帝，定都東京汴梁（今河南開封市），史稱“北宋”。從公元960年登位，至1127年止，首尾歷時168年，共傳九帝。

北宋末年，金兵攻破汴梁城，徽、欽二帝被俘。徽宗第九子趙構在應天府即位，後遷都於臨安（今浙江杭州），史稱“南宋”。

“北宋”和“南宋”的劃分還是從都城的位置和疆域考慮的，汴梁位於淮河以北，臨安則在長江中下游地區；北宋擁有北方的大部分土地，而南宋則偏安於南方一隅。

從政治和經濟發展角度考慮，中國領土從漢唐到宋元明時期，有個逐步擴大的過程，同時經濟中心從西方向東方轉移，由北方向南方轉移。

統治者為了加強對這些地區的控制，逐步將都城東遷。當北方遊牧民族強大時，就可能南移。這反映到王朝更迭上，便是先“西漢”後“東漢”，先“北宋”後“南宋”。

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