古代封建社會，門閥士族林立，階級觀念嚴重，下層百姓想透過自身的努力來改變現有的階層，可以說是難如登天，好在自隋唐開始，統治階級推出了科舉制度，從此天下的讀書人就把考試這件事當做了人生中最重要的事情。科舉稱得上是古代百姓唯一的上升階梯（戰亂時期除外），一朝考中就是享不盡的榮華富貴，別人也會高看一等。

中學課文《范進中舉》裡的范進，是清人吳敬梓筆下《儒林外史》中的一個角色，范進窮困潦倒，在一直不停地應試中度過了他的前半生，考了二十多次，直到五十四歲才中了個秀才，有了鄉試的資格，沒想到鄉試居然一試即中，成了舉人。中舉後他竟然高興得“瘋”掉了，虧得平日裡頗瞧他不起的老丈人胡屠戶扇了他一巴掌，才將他打得恢復正常。

雖然歲數大了中舉不容易，但是也僅僅是中了一個舉人，又不是進士，怎麼就高興瘋了？清代舉人到底有多大權力？明清時期的讀書人從沒有功名到有功名，從功名小到功名大，有童生，秀才，舉人，進士四個級別。其中秀才和舉人在有無俸給，能否當官兩個方面截然不同，造成生活水平和社會地位的巨大懸殊。“十年窗下無人問，一舉成名天下知”是真實的寫照。

秀才沒有薪水，不可以當官，所以沒有從根本上改變社會地位，需要自食其力養家餬口。因此往往被稱為“窮酸秀才”。秀才有三方面的特權：一是可以見了縣官不磕頭，還有座位。二是犯了罪不可以直接脫開褲子打屁股。即使要打手心也只能由縣處級的學官動手，不許衙役打。動刑要省裡批准革去功名才可以。三是不用服徭役，房子可以比別家高三寸。

秀才通常受邀主持鄰里和鄉親的婚喪嫁娶，為群眾起草各類文書，還可以收幾個童生教授學問，多少還是有點益處的。但是相比舉人，秀才簡直就是破落戶。秀才已經是萬里挑一了，1個縣三年才挑出十幾個人，考舉人就更難了，競爭之激烈、難度之大，是現在的高考遠遠不能相提並論的。舉人的錄取人數非常低，以晚清為例，這個比率大約是70：1，甚至更低。

但是一旦中了舉人，從此就是體制內的人了，地位也就變成了“老爺”，享受朝廷特殊津貼，從此衣食無憂，活得瀟灑滋潤。即使不當官，也可以和縣處級幹部平起平坐，替人說事情，到時候自然會有人上門送銀子、送房，也有人自願當牛當馬，做奴做僕。舉人直接入仕，一般都是做個小官，負責管理學校，考核秀才們之類。

但是做了小官以後，就不可以繼續參加考試，謀求做更大的功名了，所以很少有舉人走這條路。他們往往繼續應試搏取更大的功名，實在考不上再考慮入仕。不過舉人也有混得好的，比如我們熟知的左宗棠。左宗棠三次進京參加會試，都名落孫山，大怒不再參加會試，於是，左宗棠終生只是個舉人身份。但左宗棠官至閩浙總督、陝甘總督和東閣大學士、軍機大臣等，封二等恪靖侯，又是拜相，又是封侯，比狀元風光多了。

有意思的是，左宗棠一直對自己的舉人身份耿耿於懷。1874年，左宗棠任職陝甘總督期間，向慈禧太后提出，希望進京參加會試。慈禧太后哭笑不得：你一個功成名就、出將入相的人，跟一幫毛頭小夥子一起參加會試？你不嫌丟臉，朝廷還嫌丟臉呢。於是賜了左宗棠一個“同進士出身”，左宗棠總算了結多年夙願。

（參考資料：《清史稿》等）