“土木堡之變”中明英宗朱祁鎮被瓦剌俘虜，瓦剌兵鋒直指京城，訊息傳來，朝廷一片大亂。兵部侍郎于謙臨危受命，果斷建議太后迅速扶持新皇帝即位，當時朱祁鎮的長子朱見深還在襁褓之中，於是立朱祁鎮的弟弟朱祁鈺為新君，也就是景泰帝。朱祁鎮則被尊為“太上皇” 。

土木堡之變

新登基的景泰帝還是想有一番作為的，在於謙的主持下，開始清算土木堡之變的罪魁禍首，大太監王振，王振的黨羽被清算，新朝開始有了新氣象。隨後瓦剌軍隊進攻北京城，于謙指揮京師部隊取得北京保衛戰的勝利，瓦剌軍隊被迫撤退，並且在各地勤王軍隊的圍攻下逃回了老家。

大明有了新皇帝，瓦剌手上的太上皇朱祁鎮就不太值錢了，怎麼處置朱祁鎮成了瓦剌太師也先的頭疼事，不過很快有人出謀劃策，建議把朱祁鎮放回大明，到時候二虎相爭，明朝必定內亂。景泰帝自然知道瓦剌人的想法，在瓦剌被囚禁多時的朱祁鎮剛抵達北京，就又開始了另一段囚徒生涯，被鎖在南宮裡嚴加看管。

朱祁鎮

景泰八年，朱祁鈺病重，臥床不起，眼看已經快要賓天了，而且又沒有繼承人（只有一個兒子朱見濟已經夭折）。當時流言紛紛，有人說太后要立朱見深為太子，也有說于謙要立襄王之子為皇儲。這時一些大臣覺得榮華富貴的機會來了，這群投機分子把寶押在被囚禁的太上皇朱祁鎮身上，於是正月十七凌晨，官員石亨，徐有貞和太監曹吉祥在稟報完孫太后之後，率領一千多人，撞開了羈押朱祁鎮的南宮大門，救出了朱祁鎮，隨後闖入宮中，扶持朱祁鎮復辟，完成了這次政變。

這次政變非常順利，甚至沒有流血，首先這次行動已經得到了太后的許可，對於孫太后來說，朱祁鎮才是親生，朱祁鈺非但不是親兒子，而且母親還活著，孫太后的權威受到威脅。掌握兵權的于謙沒有阻止，因為景泰帝病重，前任皇帝復辟無疑是動盪最小，過渡最平穩的局面，至於政變之後自己的下場，于謙沒有考慮。其他大臣知道結果，也默認了此事。這樣除了僵臥病榻，奄奄一息的景泰帝，這個場面可以說是皆大歡喜，只能說景泰帝不懂權術，沒有培養出一批心腹，他落得這樣一個結果。

朱祁鎮和朱祁鈺

景泰帝朱祁鈺的帝王生涯非常悲催，因為他只是個替補皇帝，太后不是他親媽，太子也不是他兒子。他想改立自己的兒子朱見濟為太子，遭到大臣們的集體反對，朱祁鎮竟不惜使用賄賂大臣的方法，才將兒子立為太子，但不久就夭折了。這件事也可以看出朱祁鈺政治手腕非常拙劣。

奪門之變成功後，開始了大肆清算，先是朱祁鈺被廢為郕王，被軟禁在西苑，不久便去世了。朱祁鎮下令郕王不準葬入皇陵，還給了他一個惡諡“戾”。這位臨危受命，剷除奸黨，保衛京城的皇帝，功績被徹底否定，連太廟都進不了。拯救大明，挽狂瀾於既倒的于謙，被誣“謀立襄王之子”，被處死。

于謙被殺

明英宗提拔了奪門之變中立下大功的石亨、徐有貞、曹吉祥等人，這幾個投機分子登上高位，胡作非為，禍亂朝政。被逮捕下獄之後，朱祁鎮還念著他們在“奪門之變”的功勞，不願對他們施以重罰。身邊有人提醒：“沒有奪門之變，皇位就不是陛下的了嗎？”朱祁鎮這才恍然大悟，因為所謂的“于謙要迎立襄王之子”已經被證實是子虛烏有，沒有奪門之變，朱祁鈺死後，皇位還是自己的，並且奪門之變畢竟是一場政變，如果於謙下令軍隊鎮壓，自己可能會被捕甚至死在亂軍中。這幾個所謂的功臣其實是把朱祁鎮放到危險的境地，來為自己謀取利益。想通了這一節的朱祁鎮下令將幾位“功臣”斬首抄家，但因為維護自己的面子，沒有給於謙平反，直到他兒子成化皇帝上臺，才恢復于謙的名譽。