腰牌，顧名思義就是系在腰間的牌子。它有今天介紹信、出入證的作用，是一種身份憑證，在出入宮廷大內時使用。據筆記記載，明朝腰牌在材質、大小、使用範圍各有不同。如大內侍衛用銀製腰牌，軍隊用銅製腰牌，官員們可用玉製腰牌，而錦衣衛等特務機關則更多使用木製腰牌。清代宮中腰牌，又是怎樣的呢？

清代腰牌的起源。清代腰牌，最早出現在清太宗時期。據《清太宗實錄》記載，為了解決清初滿漢官員之間的矛盾，天聰五年（1631年）十月，參將寧完我上疏皇太極，請求定官制、分服色，以明朝綱秩序，其中提道：“……宜急分辨服制，造設腰牌，此最簡最易關係最大者。”清太宗採納此建議，並命人制作腰牌，按照官階、身份頒發。由此可見，清代最早的腰牌，是用於區分級別、身份，使人一眼便能看出佩戴者的品級、身份。

隨著全國統一腰牌的種類及使用範圍也越來越廣泛。尤其在紫禁城內，宮中腰牌成為各類人等進出宮中的重要憑證，不僅規制不斷完善，數量也相當驚人。

宮中腰牌的稽查制度。腰牌的作用是嚴格管理宮中的進出人員，事關皇帝生命安全，自是各門護軍的頭等大事，相關的規章制度也十分嚴格。道光十六年（1836年），御史許球上奏申門禁以嚴宿衛一折，提出紫禁城內的前鋒護軍統領、參領以及軍校，必須分班輪值。所有官員、匠役、隨從等不得濫行出入各門，也不得繞雜混淆。對於工作範圍遍佈宮中的匠役，在其進出各門時檢查腰牌尤其嚴格，特別是隆宗、景運二門，直通軍機處、乾清宮、養心殿等要地，更需由內務府派出專人，專司稽查。同時，紫禁城每天五更開門後，官員等有事進宮，只准放進，不準放出，必須等到天明後，方可放行。考慮到嘉慶十八年（1813年）發生過天理教徒由東西華門衝擊禁宮的事件，道光認為此奏並不為過，遂傳諭內閣，著各護軍統領嚴格執行，直至清末。