淮軍第一猛將，“悍匪”到“悍將”的傳奇逆襲，最後被爆頭而死！

程學啟幼年喪母，由族人程惟棟之母養育成人。程學啟起自貧家無賴，身材五短，貌如文弱書生，自幼不務正業，但“任氣使俠”，擅長打架鬥毆，一旦兵戈而動，則不惜以頭顱賭榮華。清咸豐三年（1853年）十月，太平軍進入桐城，程學啟率眾投奔。在太平軍中，程學啟的長處得到全面發揮，因屢立戰功累晉“弼天豫”（太平天國公候爵），成為安慶守將葉芸來的佐將。程學啟的部屬，更有一位後來的北洋水師提督丁汝昌。

出於自身利益考慮，程學啟在安慶會戰的關鍵時刻投降了曾國荃，併為湘軍效力。1861年8月，程學啟獻上北門“穴地攻城”之計，引爆城牆腳下地雷，轟塌城牆數十丈，而後親自冒著槍林彈雨，從炮眼殺入，安慶由此陷落。拿下安慶後，在曾氏兄弟的保奏下，程學啟被授予從三品遊擊之職，賜帶花翎，成為大清官員。隨後，程學啟追隨曾國荃攻佔無為州、運漕鎮、東關鎮，所立戰功頗多，升為三品參將，並授命自立營頭，擴軍為開字營。

1863年12月21日，程學啟終於掃清嘉興外圍防線，抵達城池下。不過，由於淮軍連續數月激戰，將士十分疲憊，雖然摧毀了城外各營壘，但依然無法破城。為此，程學啟十分惱怒，直接下令斬殺臨陣退縮，不願繼續功臣的守備姜寶勝，以此表明不拿下嘉興誓不罷休。

1864年1月，程學啟親自出馬，帶著部下登城進攻，但卻被太平軍用洋槍隊擊退，有點狼狽。2月，程學啟表示嚴重不服，於是再次組建敢死隊，並由自己親自帶頭衝向城池缺口。無奈，此次他沒那麼幸運了，太平軍洋槍隊直接將其爆頭，擊中頭部左太陽穴。3月，程學啟因腦漿崩流，不治而亡。

因此，程學啟地位遠超劉銘傳、潘鼎新，是淮軍第一猛將。1863年11月，程學啟用計招降郜永寬、汪安鈞等四大王四天將，一舉拿下蘇州，而後屠殺。1864年初，程學啟在攻打嘉興時因太過勇猛，非要打頭陣，被爆頭而死。死後，朝廷追贈他太子太保，並在安慶、蘇州、嘉興建專祠，諡為“忠烈”。