在明清的科舉史料中，經常會出現“貢生”這一詞彙。貢生的本意，是從各地府、州、縣學選取優秀生員貢入京師，在國子監肄業，以備國家選用。不過，貢生的名目繁多，具體分為五種：歲貢、恩貢、拔貢、優貢、副貢，合稱“五貢”。

歲貢，是靠年頭熬出來的。秀才進入官學學習後，如果十年還沒有中舉，便有資格成為歲貢。只不過各地歲貢的名額十分有限，需要排隊候缺，因此又叫“挨貢”。

《儒林外史》中有位鄉紳叫嚴大位，書中直呼為“嚴貢生”，他便是歲貢出身。他自我介紹說：“去歲宗師（分管一省教育的長官學政）案臨、幸叨歲薦。”然而他的學識和文筆，受到兩位遠親的質疑。王德、王仁也是入學的秀才，王仁問王德：“他家大老（指嚴貢生）那宗筆下，怎麼會補起廩來的？”王德解釋說：“這是三十年前的話，那是宗師都是御史出來，知道什麼文章！”言外之意，就是看不起嚴貢生的文章。

《醒世姻緣傳》中的晁思孝也是“連科不中，剛剛捱得歲貢出門”。一個“挨”字，寫進其間辛酸。此外，狄員外的親家薛教授也是歲貢，“十七歲補了廩，四十四歲出了貢”，竟也捱了二十七年。顯然，歲貢帶有安慰性質，是朝廷的一種榮譽行獎勵。

恩貢，則是國家慶典、皇帝登基之年頒佈恩詔，地方學校因此多了一次推舉貢生的機會。由此出貢者稱恩貢。恩貢生有個特殊待遇：即使本人犯了罪，這個頭銜也是不能剝奪的，因為那是皇帝欽點的。

拔貢、優貢，是從各級學校選拔出類拔萃者，貢入國子監。優貢跟拔貢並無本質區別，也遵循擇優推舉的原則。不同的是，拔貢十二年選拔一次，而優貢則是三年選拔一次，是在學政任滿之前舉行。先由府、州、縣學推薦廩生中的優秀者，經學政統一考核，推為優貢。但名額不多，大省才有五六名，小省只有一二名。《儒林外史》中匡超便是優貢，他在杭州聽說學政案臨，於是趕回老家溫州應歲考，結果被錄取在一等第一。

副貢，是指副榜舉人貢入太學者。副榜舉人也是科舉制中一個名稱概念，鄉試發榜時，中榜舉人為正榜，而那些成績不錯但沒有上榜的，朝廷為了鼓勵他們再接再厲，就給了一個副榜，但他們不是嚴格意義上的舉人，不能參加會試，但有資格到國子監讀書，這些人就稱為副貢。

以上介紹的歲貢、恩貢、拔貢、優貢、副貢在科舉時代屬於正途出生，在清初時期，這些人如果運氣好是可以入仕的，而且從清代的史料中可以發現，貢生出仕者不乏其人。

建立貢生制度的初衷，是解決學校生員的積壓問題，為那些鄉試不第的生員開闢一條入仕之路。貢生入國子監肄業，經考核便可補官，但多半出任教職，當個教諭、訓導之類的學官，當然，有門路的可以當個知縣。

貢生相比較生員（秀才）而言是有不少好處的，一是可以擺脫學校拘束，不用參加歲考；二是可以在門前掛匾，豎旗杆。貢生掛匾、豎旗杆是一種政治特權，可以凸顯與一般民人的地位等級。而且又是斂財的好機會。上面說到《儒林外史》中那個嚴貢生，便藉此大發其財，光是賀禮就收了不少銀子。

科舉時代，能中舉人、進士的畢竟是極少數。一個讀書人入學，由附生補為增生，再補廩生，進而出貢，這也算是不錯的結局。歷史上，一些貢生出身的讀書人，不乏做出成績、名揚後世者。

如《西遊記》作者吳承恩、“三言”的編撰者馮夢龍、《聊齋志異》作者蒲松齡，都是歲貢生。這些秀才出身的出貢者，擺脫了學校的約束，讓他們獲得了大把的空閒時間，可以自由支配，這才成就了他們的文學地位。